En kunstners illustration af NASAs Spitzer-rumteleskop. Baggrunden viser et infrarødt billede fra Spitzer fra flyet i Mælkevejen.
(Billede: © NASA / JPL-Caltech)
Det yngste medlem af NASAs "Store observatorium" -familie blev lige 15 år.
Spitzer-rumteleskopet blev lanceret i kredsløb omkring solen den 25. august 2003, hvor han startede en lang og gennemført mission, der har frembragt banebrydende fund i en række forskellige felter.
"I sine 15 år med operationer har Spitzer åbnet vores øjne for nye måder at se universet på," sagde Paul Hertz, direktør for Astrofysikafdelingen ved NASAs hovedkvarter, i en erklæring. [Galleri: Det infrarøde univers set af Spitzer Teleskop]
"Spitzers opdagelser strækker sig fra vores egen planetariske baghave til planeter omkring andre stjerner til universets fjernvidde," tilføjede Hertz. "Og ved at samarbejde med NASAs andre store observatorier har Spitzer hjulpet forskere med at få et mere komplet billede af mange kosmiske fænomener."
De store observatorier er fire store billet-rumteleskoper designet til at se universet i forskellige og komplementære bølgelængder af lys. Foruden det infrarøde-optimerede Spitzer er de Hubble-rumteleskopet, der hovedsageligt samler data i synligt og næsten ultraviolet lys, og Compton Gamma Ray Observatory (CGRO) og Chandra X-ray Observatory, hvis navne giver deres specialiteter .
Hubble blev lanceret i april 1990, CGRO nåede Jorden om bane i april 1991, og Chandra blev loftet i juli 1999. CGRO er det eneste store observatorium, der stadig ikke fungerer; det blev med vilje deorbiteret i juni 2000, efter at et af dets gyroskoper mislykkedes.
Spitzers primære mission skulle oprindelig vare 2,5 år, men endte med at gå i mere end dobbelt så længe. Ting ændrede sig i juli 2009, da Spitzers forsyning med instrumentkøling af flydende helium løb ud, hvilket reducerede teleskopets evne til at studere superkaldte kosmiske objekter. Observatoriet skiftede derefter til en "varm fase" af operationer, hvor den forbliver i dag.
Overgangen var imidlertid ikke så dramatisk, som den måske lyder; to af de fire kameraer, der udgør Spitzers primære videnskabsinstrument, det infrarøde array-kamera, fungerer i øjeblikket med den samme følsomhed, som de gjorde under teleskopets "kolde fase", sagde NASA-embedsmænd. (Spitzer har to andre videnskabelige instrumenter: Infrarød spektrograf og Multiband Imaging Photometer til Spitzer.)
I løbet af sine 15 år i rummet har Spitzer observeret nogle af de fjerneste galakser i universet, hjulpet astronomer med at drille detaljerne om stjernefødsel og udarbejdet et af de mest komplette kort over Mælkevejen nogensinde konstrueret.
Teleskopet har også været medvirkende til opdagelsen af en række fremmede verdener, inklusive de syv klippestruder i TRAPPIST-1-systemet, der ligger blot 39 lysår væk fra Jorden. Forskere mener, at tre af disse syv planeter måske er i stand til at støtte livet, som vi kender det. Og Spitzers observationer hjalp astronomer med at sammensætte det første vejrkort nogensinde for en exoplanet, tilbage i 2007.
Faktisk har fremmede planeter været et stort fokus for Spitzer for nylig.
"Undersøgelsen af ekstrasolære planeter var stadig i sin spædbarn, da Spitzer lancerede, men i de senere år bruges ofte mere end halvdelen af Spitzers observationstid til undersøgelser af exoplaneter eller søgninger efter exoplaneter," Spitzer-projektleder Lisa Storrie-Lombardi, fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, sagde i samme erklæring. "Spitzer er meget god til at karakterisere eksoplaneter, selvom det ikke var designet til at gøre det."
Spitzer er i god form, siger medlemmer af missionsteamet, og det er planlagt at fortsætte med at fungere gennem mindst november 2019. Hver gang rumfartøjets sundhed begynder at mislykkes, vil der ikke være nogen astronautmissioner til at redde det; i modsætning til Jorden-kredsende Hubble, der er blevet repareret og opgraderet ved flere lejligheder, er den solcirklende Spitzer millioner af miles væk fra sin hjemmeplanet.
