To 6-fots høje dinosaurier, kaldet "Jane" og "Petey", er bekræftet som Tyrannosaurus rex teenagere med mange års vækst foran sig og ikke en pygmy dinosaur-art, som nogle havde hævdet.
Mikroskopisk analyse af knoglerne fra de to skelet, begge fundet i Montana i de tidlige 2000'ere, bestemte, at de var fra to Tyrannosaurus rex unge, 13 og 15 år gamle ved død - og ikke en ny art opkaldt Nanotyrannus, som er blevet foreslået.
"Forskningen bekræftede, at dette var umodne dyr," fortalte paleontolog Holly Woodward fra Oklahoma State University til Live Science. "De var ikke i fuld størrelse."
Undersøgelsen ledet af Woodward og offentliggjort 1. januar i tidsskriftet Science Advances afslørede vigtige nye detaljer om de voksende år af T. rex, verdens mest berømte dinosaur, der levede for mellem 70 og 65 millioner år siden.
Begge teenagere var 6 til 8 fod (1,8 til 2,4 meter) i højden, ca. 15 til 20 fod (4,5 til 6 m) i længden, og de vejede ca. 2.200 pund (1.000 kg) - skønt Jane, der var lidt yngre, var lidt mindre end Petey.
Men i en alder af 20, da de nåede størrelsen på en voksen T. rex, både Jane og Petey ville vokse til cirka dobbelt så højde og længde og pakke på en forbløffende 16.000 kg. (8.000 kg) yderligere kropsmasse, sagde Woodward.
Frygtelige teenagere
Forskere kan bestemme den nøjagtige alder for et fossil ud fra den mikroskopiske struktur af dets vægtbærende knogler - benbenene i tilfælde af Jane og Petey, sagde Woodward.
Vægtbærende knogler viser aldersringe, ligesom vækstringene i træstammerne, som repræsenterer en periode med langsommere vækst hvert år og ofte er forårsaget af en sæson, f.eks. Vinter, hvor mindre mad er tilgængelig, sagde hun.
Den årlige alder ringer på T. rex benben viste, at Jane - et næsten komplet dinosaur-skelet, der blev fundet i Hell Creek-formationen i Montana - var 13 år gammel, da hun døde, mens Petey - et fragmenteret skelet, der blev fundet et par mil væk - var 15 år gammel.
Undersøgelsen afslørede også, at vævene inde i knoglerne på begge skeletter blev lagt hurtigt og næsten uden orientering, hvilket antydede, at de kom fra hurtigt voksende unge; voksne har mere regelmæssigt knoglevæv.
Ungdommen T. rex knogler manglede også et karakteristisk udvendigt lag kendt af forskere som et "ydre grundlæggende system" eller EFS, som er karakteristisk for knoglerne hos voksne dyr, sagde Woodward.
Meget få skeletter af T. rex der er fundet unge; analysen afslører vigtige træk ved T. rex livscyklus. For eksempel er afstanden mellem aldersringene på benbenene uforenelig i størrelse, hvilket antyder, at T. rex kunne variere dens vækstrate for at give mulighed for i årevis, hvor der var mere eller mindre mad tilgængelig, sagde Woodward. Det er en egenskab, der ses i nogle andre dinosaurer og nogle moderne dyr, såsom alligatorer, men de fleste dyr har tendens til at vokse med en konstant hastighed indtil voksen alder, sagde hun.
T. rex vokser op
Knogleanalysen bekræftede også det Tyrannosaurus rex teenagere som Jane og Petey så slanke ud end fuldvoksne tyrannosaurier og var sandsynligvis afhængige af forskellige fødekilder, sagde Woodward.
"De er mere let bygget, de er ikke så tungt, og deres tænder er mere lateralt komprimeret og mere knivlignende," sagde hun.
Tidligere undersøgelser havde bestemt det T. rex unge havde ikke udviklet det kraftige knogleknusende bid hos fuldvoksne voksne, sagde hun.
"Den store T. rex kunne dybest set bare bide i hvad som helst, knuse knoglen og spise det hele, mens Jane og Petey var mere tilpasset præcisionsbid og skar i kød, ”sagde hun.
Det betød, at T. rex ville sandsynligvis have været nødvendigt at spise forskellige typer dyr, da det voksede op, sagde hun.
Der er stadig meget at lære om Tyrannosaurus rex teenagere; Woodward estimerer kun ca. fem ungfisk T. rex der er kendt, at der findes skeletter. Men mere kunne gemme sig i museumssamlinger.
”Når du tænker på en Tyrannosaurus rex, dit billede er af et stort dyr, "sagde hun." Det kan være, at vi faktisk har mere ungdyr T. rex i museets samlinger, og det er bare det, at de måske har taget fejl af noget andet, ”sagde hun.
