Hvad er en orkan? Nå, en orkan er en tropisk cyklon, der forekommer i det nordlige Atlanterhav eller det nordøstlige stillehav og forbliver øst for den internationale dateline. Disse cykloner lever af varme, der frigøres, når fugtig luft stiger, hvilket forårsager kondensation af den vanddamp, der er indeholdt i den fugtige luft. Disse storme er drevet af en anden varmemekanisme end andre cykloniske stormstorme (nor'easters, polære lavtstrande og europæiske vindstormer). De er klassificeret som et varmt kernestormsystem.
Alle tropiske cykloner er områder med lavt atmosfærisk tryk. Faktisk er det tryk, der er registreret i midten af tropiske cykloner, blandt de laveste, der forekommer ved havoverfladen. En orkan er karakteriseret og drevet af frigivelsen af store mængder latent kondensvarme (vanddamp kondenseres, når den bevæger sig opad). Denne varme fordeles lodret omkring stormens centrum, så undtagen ved vandoverfladen er den varmere inde i cyklonen end den er udenfor. I midten af orkanen er et område med synkende luft. Hvis dette område er stærkt nok, kan det udvikle sig til et stort øje. Vejret i øjet er normalt roligt og fri for skyer, men havoverfladen kaster voldsomt. Øjet er normalt cirkulært i form og kan variere i størrelse fra 3 km til 370 km i diameter.
Mens en tropisk cyklons primære energikilde er frigivelsen af kondensvarmen, er solvarme den første kilde til denne fordampning. Et indledende varmt kernesystem (et organiseret tordenvejrkompleks) er nødvendigt for dannelsen af en tropisk cyklon, men en stor strøm af energi er nødvendig for at sænke atmosfæretrykket. Tilstrømningen af varme og fugtighed fra den underliggende havoverflade er kritisk for styrkelse af tropisk cyklon, og det meste kommer fra den nedre 1 km af atmosfæren. Kondensation fører til højere vindhastigheder. Disse hurtigere vinde og det lavere tryk, der er forbundet med dem, forårsager en stigning i overfladedampning og mere kondens. Dette positive feedback-system fortsætter og mater orkanen, indtil betingelserne for orkandannelse er væk. Jordens rotation får systemet til at rotere (Coriolis-effekten), hvilket giver det et cyklonisk udseende og påvirker dets bane.
Tropiske cykloner er kendetegnet ved den dybe konvektion, der brænder dem. Da konvektionen er stærkest i troperne definerer den den tropiske cyklons oprindelige domæne. For at fortsætte med at fodre sig selv, skal en tropisk cyklon forblive over varmt vand. Når en tropisk cyklon passerer over land, afskæres den fra dens varmekilde, og dens styrke formindskes hurtigt. Overgangen af en tropisk cyklon over havet kan få de øverste lag af havet til at køle kraftigt ned, hvilket kan påvirke den efterfølgende cyklonudvikling. Forskere ved National Center for Atmospheric Research i USA anslår, at en tropisk cyklon frigiver varmeenergi svarende til 70 gange verdens energiforbrug, 200 gange den verdensomspændende elektriske produktionskapacitet, eller det samme som at eksplodere en 10 megaton atombombe hvert 20. minut.
Nå, der har du svaret på hvad der er en orkan. Det er et tropisk mareridt, men hvis mennesker på en eller anden måde kunne udnytte den energi, ville vi aldrig have brug for fossile brændstoffer igen.
Vi har skrevet mange artikler om orkaner til Space Magazine. Her er en artikel om menneskelige påvirkninger, der genererer flere orkaner, og her er en NASA-video af Hurricane Bill.
Hvis du gerne vil have mere information om orkaner, kan du tjekke hjemmesiden til Visible Earth. Og her er et link til NASAs jordobservatorium.
Vi har også indspillet en episode af Astronomy Cast alt om planeten Jorden. Lyt her, afsnit 51: Jorden.
