Størrelsen på UB313 sammenlignet med Pluto, Charoon, Moon og Earth. Billedkredit: Max Planck Institute. Klik for at forstørre
Påstandene om, at solsystemet har en 10. planet styrkes af fundet af en gruppe ledet af Bonn-astrofysikere, at denne påståede planet, der blev annonceret sidste sommer og foreløbigt benævnt 2003 UB313, er større end Pluto. Ved at måle dets termiske emission kunne forskerne bestemme en diameter på ca. 3000 km, hvilket gør den 700 km større end Pluto og derved markerer den som det største solsystemobjekt fundet siden opdagelsen af Neptun i 1846 (Nature, 2. februar 2006).
Ligesom Pluto, er ub313 2003 en af de iskolde kroppe i det såkaldte Kuiper-bælte, der findes uden for Neptun. Det er det fjerneste objekt nogensinde set i solsystemet. Dens meget langstrakte bane tager den op til 97 gange længere væk fra Solen end Jorden - næsten dobbelt så langt som det fjerneste punkt på Plutos bane - så det tager dobbelt så lang tid som Pluto at kredse rundt om Solen. Da den første gang blev set, syntes UB313 at være mindst lige så stor som Pluto. Men et nøjagtigt skøn over dets størrelse var ikke muligt uden at vide, hvor reflekterende det er. Et team ledet af prof. Frank Bertoldi fra University of Bonn og Max Planck Institute for Radio Astronomy (MPIfR) og MPIfRs Dr. Wilhelm Altenhoff har nu løst dette problem ved at bruge målinger af varmemængden, UB313 udstråler for at bestemme dets størrelse , som kombineret med de optiske observationer også gjorde det muligt for dem at bestemme dets reflektivitet. "Da UB313 bestemt er større end Pluto," bemærker Frank Bertoldi, "er det nu sværere at retfærdiggøre at kalde Pluto en planet, hvis UB313 ikke også får denne status."
UB313 blev opdaget i januar 2005 af prof. Mike Brown og hans kolleger fra det californiske teknologiske institut i en himmelundersøgelse ved hjælp af et bredt felt digitalt kamera, der søger efter fjerne mindre planeter med synlige bølgelængder. De opdagede en langsomt bevægende, rumligt uopløst kilde, hvis tilsyneladende hastighed gjorde det muligt for dem at bestemme dens afstand og kredsløbets form. De var imidlertid ikke i stand til at bestemme størrelsen på objektet, skønt det antages at være større end Pluto fra dets optiske lysstyrke.
Astronomer har fundet små planetariske objekter ud over banerne i Neptune og Pluto siden 1992, hvilket bekræfter en daværende 40-årig forudsigelse af astronomer Kenneth Edgeworth (1880-1972) og Gerard P. Kuiper (1905-1973) om, at et bælte af mindre planetariske objekter ud over Neptune findes. Den såkaldte Kuiper Belt indeholder objekter, der er tilbage fra dannelsen af vores planetariske system for omkring 4,5 milliarder år siden. I deres fjerne kredsløb var de i stand til at overleve gravitationsoprensningen af lignende objekter af de store planeter i det indre solsystem. Nogle Kuiper Belt-objekter bliver stadig lejlighedsvist afbøjet for derefter at komme ind i det indre solsystem og kan forekomme som kometer med kort periode.
I optisk synligt lys er solsystemets objekter synlige gennem det lys, de reflekterer fra solen. Den tilsyneladende lysstyrke afhænger således af deres størrelse såvel som af overfladens reflektivitet. Det er kendt, at sidstnævnte varierer mellem 4% for de fleste kometer til over 50% for Pluto, hvilket gør enhver nøjagtig størrelsesbestemmelse fra det optiske lys alene umuligt.
Bonn-gruppen brugte derfor IRAM 30-meter teleskop i Spanien, udstyret med den følsomme Max-Planck Millimeter Bolometer (MAMBO) detektor, der er udviklet og bygget ved MPIfR, til at måle varmestrålingen fra 2003 qq47 med en bølgelængde på 1,2 mm, hvor reflekteret sollys er ubetydelig, og objektets lysstyrke afhænger kun af overfladetemperaturen og objektets størrelse. Temperaturen kan godt estimeres fra afstanden til solen, og den observerede lysstyrke på 1,2 mm tillader således en god størrelsesmåling. Man kan endvidere konkludere, at UB313-overfladen er sådan, at den reflekterer ca. 60% af det indfaldende sollys, hvilket meget ligner Plutos reflektionsevne.
”Opdagelsen af et solsystemets objekt, der er større end Pluto, er meget spændende,” udbryder Dr. Altenhoff, der har undersøgt mindre planeter og kometer i årtier. ”Det fortæller os, at Pluto, som også korrekt skal tælles til Kuiper Belt, ikke er et så usædvanligt objekt. Måske kan vi finde endda andre små planeter derude, som kunne lære os mere om, hvordan solsystemet dannede og udviklede sig. Kuiper Belt-objekterne er snavs fra dens dannelse, et arkæologisk sted, der indeholder uberørte rester af solneblen, hvorfra solen og planeterne dannede sig. ” Dr. Altenhoff gjorde den banebrydende opdagelse af varmestråling fra Pluto i 1988 med en forgænger for den nuværende detektor ved IRAM 30-meter-teleskopet.
Størrelsesmåling af 2003 UB313 offentliggøres i 2. februar 2006-udgaven af Nature. Forskerteamet inkluderer professor Dr. Frank Bertoldi (Bonn University og MPIfR), Dr. Wilhelm Altenhoff (MPIfR), Dr. Axel Weiss (MPIfR), professor Karl M. Menten (MPIfR) og Dr. Clemens Thum (IRAM) ).
UB313 er medlemmer af en ring på omkring 100.000 genstande i udkanten af solsystemet, ud over Neptun i afstande over 4 milliarder km fra solen, over 30 gange afstanden mellem Jorden og Solen. Objekterne i dette "Kuiper-bælte" cirkel solen i stabile kredsløb med perioder på cirka 300 år. I midten af det forrige århundrede blev eksistensen af en ring af små planetariske objekter først antydet af astronomerne Kenneth Edgeworth (1880-1972) og Gerard P. Kuiper (1905-1973), men den første opdagelse af et "Kuiper-bælte" objekt ”var først 1992. På nuværende tidspunkt er over 700 sådanne genstande kendt. UB313 adskiller sig noget fra det normale Kuiper-bælte, idet dets bane er meget excentrisk og 45 grader skråtstillet til planeternes og Kuiper Beltes ekliptiske plan. Det er sandsynligt, at det stammer fra Kuiper Belt og blev afbøjet til det skrå bane af Neptun.
Original kilde: Max Planck Society
Opdatering: Pluto er nedlagt
