AUSTIN, Texas - Det vidunder, der er elefantens bagagerum - en udvidelig næse, der også kan hjælpe pachydermen med at spise korn og endda male - har lige overgået sig selv. Forskere har fundet, at dette imponerende sanseorgan kan teleskopere 25% længere end dets længde i hvile ved at fjerne dets rynker i huden.
Indtil nu havde ingen målt, hvor langt en elefant kunne strække sin bagagerum - i det mindste ikke i en videnskabelig kapacitet, sagde Andrew Schulz, en bevaringsfysiker ved Georgia Institute of Technology og hovedforfatter på undersøgelsen præsenteret her på Society for Integrative og sammenligningsbiologimøde søndag (5. januar).
Schulz og hans kolleger arbejdede med en af de afrikanske elefanter i Zoo Atlanta, en 9 fod høj (2,7 meter) voksen kvinde ved navn Kelly for at finde ud af svaret. Holdet optog video af Kelly, der strækker hendes lange næse ud så langt hun kunne for at nå en godbid, som blev holdt af hendes keeper i forskellige afstande.
De fandt ud af, at Kelly kunne udvide hendes bagagerum med 25% af dets kollapsede eller hvilelængde. For at give dig en idé om, hvor betydningsfuld denne ændring er, er det omtrent det samme som forskellen mellem højden på skuespiller Kevin Hart, som er 1,6 m 4 meter, og den professionelle basketballspiller LeBron James, der er 6 fødder 9 tommer (2,1 m).
Forskerne sagde, at beregningen af, hvor langt en elefant kan strække sin bagagerum, vil være nyttigt for naturvernere, der ønsker at udvikle effektive måder til at afbøde konflikt mellem mennesker og elefanter. ”Folk ved ikke, hvad elefantens evne er,” sagde Schulz, hvilket betyder, at indsatsen for at beskytte sig mod elefanter kunne være forgæves.
For eksempel, når man bygger et hegn for at beskytte afgrøder mod at blive spist af elefanter, vil landmænd i Afrika faktorere længden af en elefantstamme i hvile, men ikke hvor langt det kan strække sig, sagde Schulz. Så hvis en elefant lokkes af en lækker række afgrøder på den anden side af det hegn, kunne det kloge dyr strække sin bagagerum ud for at nå sin mål snack og stadig skade, fordi hegnet ikke var placeret i afstanden til en udstrakt bagagerum.
Da Kelly strakte sin bagagerum, blev den rynkede hud på hendes kuffert stakket i rækkefølge, svarende til at forlænge et teleskop. "Så ser du, at det først strækker spidsen, og du kan se det slags rejser som en bølge langs bagagerummet," sagde Schulz, men det strækker sig ikke ens. "Midtsektionen har ikke så meget stretchiness som spidsen og basen, og vi har ingen idé om, hvorfor." Schulz og hans kolleger håber at kunne afsløre det mysterium ved at kigge inde i en elefantstamme.
Fundet har også robotikapplikationer. At finde ud af, hvordan man fremstiller en robot, der har begge træk, som elefanter gør, kunne forbedre redningsoperationer i situationer, hvor mennesker er fanget under jorden eller under en stor mængde murbrokker, såsom i en mine eller en sammenbrudt bygning, sagde han.
"Elefanter er virkelig, rigtig smarte," sagde Schulz, men de har ikke ladet os mennesker komme ind på hemmeligheden bag deres supersterke, superfleksible stammer.
