Det har måske ikke bemærket noget anderledes, da det fortsatte sin højhastighedsrejse gennem det interplanetære rum, men i dag passerede New Horizons en ny milepæl: den er nu (og vil være i lang tid) det nærmeste rumfartøj nogensinde til Pluto!
Dette bryder den forrige rekord, som Voyager 1 havde, som kom inden for 983 millioner miles (1,58 milliarder km) fra dværgplaneten den 29. januar 1986.
New Horizons har rejst gennem solsystemet siden lanceringen den 19. januar 2006 og kører nu mod Pluto ved omkring 55.500 km / t. Den har hidtil rejst i 2.143 dage og er lidt over halvvejs til den fjerne iskolde verden.
”Selvom vi stadig er langt - 1,5 milliarder kilometer fra Pluto - er vi nu på nyt territorium som det nærmeste, som ethvert rumfartøj nogensinde har kommet Pluto, og kommer nærmere hver dag med over en million kilometer.”
- Alan Stern, New Horizons Principal Investigator
Et tyngdekraftforøgelse opnået ved en tæt pasning af Jupiter i 2007 gav rumfartøjet den ekstra hastighed, der var nødvendig for at komme til Pluto inden 2015. (Uden det ville det ikke have nået Pluto før i 2036!)
Prestationer som dette er vidunderlige indikatorer på, at New Horizons er i live og godt, og at dens historiske mål bliver stadig tættere på hver dag.
”Vi er kommet langt gennem solsystemet,” sagde Glen Fountain, projektleder for New Horizons ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL). ”Da vi lancerede, så det ud til, at vores 10-årige rejse ville tage evigt, men de år har passeret os hurtigt. Vi er næsten seks år på flugt, og det er næsten tre år, indtil vores møde begynder. ”
Se svar på nogle ofte stillede spørgsmål om Pluto
Nye horisonter passerer Pluto og dens måner den 14. juli 2015 og bliver det første rumfartøj nogensinde, der besøger det fjerne system. Det vil afbilde Plutos overflade i en hidtil uset detalje og løse funktioner så små som 60 fod (60 meter) på tværs.
Nye horisonter vil ikke lande eller komme i kredsløb omkring Pluto, men i stedet hurtigt gå forbi og fortsætte ind i Kuiper Belt, hvor endnu fjernere frosne verdener venter. New Horizons-teamet undersøger i øjeblikket yderligere efterforskningsmål, hvis dens mission udvides.
