I nogen tid har forskere mistanke om, at der kan have eksisteret liv på Mars i den dybe fortid. På grund af tilstedeværelsen af en tykkere atmosfære og flydende vand på dens overflade er det fuldstændigt muligt, at den enkleste af organismer muligvis er begyndt at udvikle sig der. Og for dem, der ønsker at gøre Mars til et hjem for menneskeheden en dag, håbes det, at disse forhold (dvs. gunstige for livet) igen kunne genskabes en dag.
Men som det viser sig, er der nogle jordiske organismer, der kunne overleve på Mars, som det er i dag. Ifølge en nylig undersøgelse foretaget af et team af forskere fra Arkansas Center for Space and Planetary Sciences (ACSPS) ved University of Arkansas, har fire arter af methanogene mikroorganismer vist, at de kunne modstå en af de mest alvorlige tilstande på Mars, som er dets lavtryksatmosfære.
Undersøgelsen med titlen "Lavtryktolerance af methanogener i et vandigt miljø: Implikationer for undergrundenes liv på Mars, ”Blev for nylig offentliggjort i tidsskriftet Origins of Life and Evolution of Biospheres. Ifølge undersøgelsen testede teamet overlevelsesevnen hos fire forskellige typer methanogener for at se, hvordan de ville overleve i et miljø, der er analogt med undergrunden til Mars.
Kort sagt er Methanogens en gammel gruppe af organismer, der klassificeres som archaea, en art af mikroorganisme, der ikke kræver ilt og derfor kan overleve i det, vi betragter som ”ekstreme miljøer”. På jorden er methanogener almindelige i vådområder, havmiljøer og endda i fordøjelseskanalerne hos dyr, hvor de forbruger brint og kuldioxid til at producere metan som et metabolisk biprodukt.
Og som flere NASA-missioner har vist, er der også fundet metan i Mars 'atmosfære. Mens kilden til denne metan endnu ikke er bestemt, har det været argumenteret for, at den kunne produceres af methanogener, der bor under overfladen. Som Rebecca Mickol, en astrobiolog ved ACSPS og hovedforfatter af undersøgelsen, forklarede:
”Et af de spændende øjeblikke for mig var påvisning af metan i den Martiske atmosfære. På jorden produceres mest metan biologisk af tidligere eller nuværende organismer. Det samme kunne muligvis være tilfældet for Mars. Der er selvfølgelig mange mulige alternativer til metan på Mars, og det betragtes stadig som kontroversielt. Men det øger bare spændingen. ”
Som en del af den løbende indsats for at forstå det Martiske miljø har forskere brugt de sidste 20 år på at undersøge, om fire specifikke stammer af methanogen - Methanothermobacter wolfeii, Methanosarcina barkeri, Methanobacterium formicicum, Methanococcus maripaludis - kan overleve på Mars. Selvom det er klart, at de kunne udholde lavt ilt og stråling (hvis underjordisk), er der stadig spørgsmålet om det ekstremt lave lufttryk.
Med hjælp fra NASA Exobiology & Evolutionary Biology Program (en del af NASAs Astrobiologi-program), der gav dem et treårigt tilskud tilbage i 2012, tog Mickol og hendes team en ny tilgang til test af disse methanogener. Dette omfattede placering af dem i en række prøverør og tilsætning af snavs og væsker for at simulere underjordiske akviferer. De førte derefter prøverne brint som brændstofkilde og fratogte dem ilt.
Det næste trin var at udsætte mikroorganismerne for trykbetingelsesanaloger til Mars for at se, hvordan de kunne holde op. Til dette brugte de Pegasus-kammeret, et instrument, der drives af ACSPS i deres W.M. Keck-laboratorium for planetariske simuleringer. Hvad de fandt, var, at methanogenerne alle overlevede udsættelse for et tryk på 6 til 143 millibar i perioder mellem 3 og 21 dage.
Denne undersøgelse viser, at visse arter af mikroorganismer ikke er afhængige af tilstedeværelsen af en tæt atmosfære for deres overlevelse. Det viser også, at disse bestemte arter af methanogener kunne modstå periodisk kontakt med den Martiske atmosfære. Alt dette antyder godt for teorierne om, at Martian methan produceres organisk - muligvis i underjordiske, våde miljøer.
Dette er især god nyhed i lyset af bevis fra NASAs HiRISE-instrument om Mars 'tilbagevendende hældningslinier, der pegede på en mulig forbindelse mellem flydende vandsøjler på overfladen og dybere niveauer i undergrunden. Hvis dette skulle vise sig at være tilfældet, ville organismer, der transporteres i vandkolonnen, kunne modstå de skiftende tryk under transporten.
Det næste trin ifølge Mickol er at se, hvordan disse organismer kan stå op til temperaturen. ”Mars er meget, meget kold,” sagde hun, ”når man ofte ned til -100 ° C om natten, og undertiden, på årets varmeste dag, ved middagstid, kan temperaturen stige over frysepunktet. Vi ville køre vores eksperimenter lige over frysepunktet, men den kolde temperatur ville begrænse fordampningen af det flydende medie, og det ville skabe et mere Mars-lignende miljø. ”
Videnskabsmænd har i nogen tid mistænkt for, at der stadig kan findes liv på Mars, gemmer sig i fordybninger og huller, som vi endnu ikke har kigget ind i. Forskning, der bekræfter, at den faktisk kan eksistere under Mars 'nuværende (og svære) forhold, er mest nyttig, idet den giver os mulighed for at indsnævre denne søgning betydeligt.
I de kommende år og med indsættelsen af yderligere Mars-missioner - som NASAs Interiørudforskning ved hjælp af Seismiske Undersøgelser, Geodesi og Varmetransport (Indsigt) lander, som er planlagt til lancering i maj næste år - vi vil være i stand til at undersøge dybere ind i den røde planet. Og med eksempler på returrejser i horisonten - som Mars 2020 rover - vi kan endelig finde nogle direkte bevis på liv på Mars!
