Det bliver en rigtig travl sommer for New Horizons-teamet. Mens de tjekker det nyligt vågne rumfartøj for at sikre, at det fungerer ordentligt for sit nære møde med Pluto næste år, overvejer NASA allerede, hvor man skal placere det næste: muligvis mod et Kuiper Belt-objekt!
Så nu scanner Hubble-rumteleskopet (i Jordens kredsløb) iskolde genstande ud over Pluto. Heldigvis for os leverede et af teammedlemmerne - Alex Parker, en planetarisk astronom ved University of California, Berkeley, en underholdende livssweet af processen - selv gennem en strømafbrydelse.
Så hemmeligheden er ude. På fredag blev vi tildelt Hubble-tiden til at søge efter et @ NewHorizons2015 KBO-mål!
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16. juni 2014
Dette er en ekstremt hurtig turnaround-undersøgelse. De første observationer ramte jorden i morges, og vores team er ved at behandle dem.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16. juni 2014
Lige nu er der en robot i rummet, der søger i kanten af vores solsystem efter en iskald verden, som en anden robot vil besøge om et par år.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16. juni 2014
Jeg har set den første af Hubble-dataene, og de er smukke.
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16. juni 2014
Her er det første rå Hubble-billede fra vores KBO-søgning. Vi skulle have vores første rene stakke ved udgangen af dagen. pic.twitter.com/3FNSgDHL4M
- Alex Parker (@Alex_Parker) 16. juni 2014
Der er langt mere til Parkers tweets end vi antyder her; hans Twitter-feed har også detaljer om samarbejdspartnerne, så husk at læse hele udvekslingen fra i går. Undersøgelsen ledes af Southwest Research Institute's John Spencer.
Hvad astronomer gør nu, er en "pilotobservation", hvor rumteleskopet ser på et sted i stjernebilledet Skytten. Kontrollører vil forsøge at dreje teleskopet i samme hastighed som hvad en KBO ville kredse rundt om solen. Hvis metoden fungerer, vil stjerner se ud som striber, og KBO'erne vil se ud som "fastlægge objekter", erklærede NASA.
”Hvis testobservationen identificerer mindst to KBO'er med en specificeret lysstyrke, vil det statistisk demonstrere, at Hubble har en chance for at finde en passende KBO, som New Horizons kan besøge. På det tidspunkt vil en yderligere tildeling af observationstid fortsætte søgningen på tværs af et synsfelt stort set fuldmåns vinkelstørrelse, ”sagde NASA i en pressemeddelelse.
Årsagen til dette trin er Hubble er et højprofilt teleskop, der modtager en masse anmodninger om observationstid over hele verden. Agenturet ønsker at sikre, at teleskopet bruges til den bedst mulige videnskabelige tilbagevenden. NASA bemærkede også, at søgningen kan være vanskelig.
”Selvom Hubble er kraftig nok til at se galakser nær universets horisont, er det at finde en KBO en udfordrende nål-i-høstak-søgning. En typisk KBO langs banen i New Horizons er måske ikke større end Manhattan Island og så sort som trækul, ”erklærede NASA.
Dette er ikke første gang, at teleskopet har lavet et klemme-hit for Plutonian videnskab. Fire nye måner er fundet omkring Pluto, en opdagelse, der involverede Hubble-tid. Teleskopet har også kigget efter støvringe i nærheden af dværgplaneten (for at lave en risikoanalyse for New Horizons 'tilgang) og lavet et kort overfladen for at hjælpe controllere med at finde ud af, hvor de skal målrette New Horizons.
