Orions bælte kan være mere end bare en talje af plads.
I henhold til ny forskning, der er offentliggjort i dag (7. januar) i tidsskriftet Nature, kan den omsluttede konstellation også være et lille stykke af den største struktur, der nogensinde er opdaget i Mælkevejen - en swooping strøm af gas- og babystjerner, som astronomer har kaldt "Radcliffe Wave."
Den ubrudte bølge af stjerner begynder i nærheden af Orion i et trug omkring 500 lysår under Mælkevejens disk, der spænder over ca. 9.000 lysår (eller ca. 9% af galakas diameter). Bølgen svinger opad gennem konstellationerne i Tyren og Perseus, hvorefter de til sidst kaster sig nær stjernebilledet Cepheus, 500 lysår over galaksen midt. Hele den bølgende struktur strækker sig også omkring 400 lysårs dybde, inkluderer omkring 800 millioner stjerner og er tæt med aktiv stjernedannende gas (kendt i mere dejlige vendinger som "stjerneklinikker").
Når den observerede i 3D på toppen af resten af Mælkevejen, synes denne svævende forstad til baby-blomstrende stjerner at være mere end blot summen af dens dele, siger studiemedlem João Alves i en erklæring.
"Det, vi har observeret, er den største sammenhængende gasstruktur, vi kender til i galaksen," sagde Alves, en professor i astrofysik ved universitetet i Wien. "Solen ligger kun 500 lysår fra bølgen på det nærmeste sted. Det har været lige foran vores øjne hele tiden, men vi kunne ikke se det før nu."
Alves og et internationalt team af kolleger opdagede Radcliffe Wave (opkaldt efter Harvards Radcliffe Institute for Advanced Study, hvor hovedparten af forskningen blev udført), mens de lavede et 3D-kort over Mælkevejen med data, der stort set blev indsamlet af Det Europæiske Rumagenturs Gaia-satellit . De bemærkede det mærkelige, bølgende mønster af gas og stjerner omkring Orion, når de kiggede på en genstand kendt som Gould Belt, som først blev fundet for mere end 100 år siden.
I et århundrede har astronomer troet, at Gould Belt var en ringformet cirkel af stjernedannende gas, med Jordens sol nær dens centrum. Når først forfatterne af den nye undersøgelse begyndte at grave i Gaia-dataene, indså de, at dette ikke synes at være tilfældet. Snarere synes Gould Belt kun at være et stykke af den meget større Radcliffe Wave, som ikke danner en ring omkring vores solsystem, men svinger mod og væk fra den i en enorm bølgeform.
”Vi ved ikke, hvad der forårsager denne form, men det kan være som en krusning i en dam, som om noget ekstraordinært massivt landede i vores galakse,” sagde Alves.
Tidligere undersøgelser af Gould Belt har antydet det samme. Måske styrtede en gigantisk klods af mørk stof ned i den unge gassky for millioner af år siden, fordrejet galaksenes tyngdekraft og sprede de nærmeste stjerner i det mønster, der blev set i dag, en undersøgelse fra 2009 i tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society stillet.
”Det, vi ved, er, at vores sol interagerer med denne struktur,” sagde Alves.
Ifølge forskerne antyder stjernernes hastighedsdata, at vores solsystem passerede gennem Radcliffe Wave for ca. 13 millioner år siden - og om cirka 13 millioner år vil krydse ind i det igen.
"Ligesom vi surfer på bølgen," tilføjede Alves.
