Hvis du planlægger en tur til Neptuns måne Triton, vil du tage afsted til den sydlige halvkugle, hvor den nu er lige efter midten af sommeren. ”Vi har fundet rigtige beviser for, at Solen stadig mærker sin tilstedeværelse på Triton, selv fra så langt væk,” sagde astronom Emmanuel Lellouch i en pressemeddelelse fra ESO. "Denne iskaldne måne har sæsoner ligesom vi gør på Jorden, men de ændrer sig langt langsommere." I henhold til den første nogensinde infrarøde analyse af Tritons atmosfære varer sæsonerne omkring 40 jordår. Men mens sommeren er i fuld sving på Tritons sydlige halvkugle, er der ingen grund til at pakke din bikini. Den gennemsnitlige overfladetemperatur er ca. minus 235 grader celsius.
Åh, og du vil også medbringe en lille åndbar luft. ESO-teamet opdagede også - uventet - kulilte i Tritons tynde atmosfære, blandet med metan og nitrogen.
Astronomens observationer afslørede, at Tritons tynde atmosfære varierer sæsonmæssigt og tykner, når den opvarmes. Når de fjerne solstråler rammer Triton i deres bedste sommervinkel, sublimerer et tyndt lag med frosset nitrogen, metan og kulilte på Tritons overflade til gas, hvilket fortykner den iskaldte atmosfære, når sæsonen skrider frem under Neptuns 165-årige bane rundt om solen. Triton passerede den sydlige sommersolværk i 2000.
Så selvom denne handling øger tykkelsen af atmosfæren og dermed øger det atmosfæriske tryk, har du stadig brug for en trykdrag også til dit besøg. Baseret på den målte gasmængde estimerer Lellouch og hans kolleger, at Tritons atmosfæriske tryk kan være steget med en faktor på fire sammenlignet med målingerne foretaget af Voyager 2 i 1989, da det stadig var forår på gigantmåne. Voyager-dataene indikerede, at kvælstof- og metanatmosfæren havde et tryk på 14 mikrobar, 70.000 gange mindre tæt end atmosfæren på Jorden. Dataene fra ESO viser, at atmosfæretrykket nu er mellem 40 og 65 mikrobar - 20.000 gange mindre end på Jorden.
Kulmonoxid var kendt for at være til stede som is på overfladen, men Lellouch og hans team opdagede, at Tritons øverste overfladelag er beriget med kulilteis med ca. en faktor ti sammenlignet med de dybere lag, og at det er denne øverste "film" ”Der føder atmosfæren. Mens størstedelen af Tritons atmosfære er nitrogen (meget som på Jorden), spiller metanen i atmosfæren, der først blev opdaget af Voyager 2, og først nu bekræftet i denne undersøgelse fra Jorden, også en vigtig rolle.
"Klima og atmosfæriske modeller af Triton skal genovervejes nu, nu hvor vi har fundet kulilte og målet metan igen," sagde medforfatter Catherine de Bergh. Holdets resultater offentliggøres i Astronomy & Astrophysics
Hvis vi rent faktisk kunne besøge Triton, ville det sandsynligvis være en meget interessant destination, da vi ved, at den har geologisk aktivitet og en skiftende overflade - plus dens unikke retrogradbevægelse ville give en unik udsigt over solsystemet.
Mens Triton er den syvende største måne i vores solsystem, gør dets afstand og placering fra Jorden det vanskeligt at observere og jordbaserede observationer siden Voyager 2 har været begrænset. Observationer af stjernernes okkultationer (et fænomen, der opstår, når et solsystemkrop passerer foran en stjerne og blokerer for dens lys) tydede på, at Tritons overfladetryk steg i 1990'erne. Men et nyt instrument på VLT, Cryogenic High-Resolution Infrared Echelle Spectrograph (CRIRES) har givet muligheden for at udføre en mere detaljeret undersøgelse af Tritons atmosfære. ”Vi havde brug for følsomheden og evnen hos CRIRES til at tage meget detaljerede spektre for at se på den meget spændende atmosfære,” sagde medforfatter Ulli Käufl.
Disse observationer er bare begyndelsen for CRIRES-instrumentet, som vil være yderst hjælpsom med at studere andre fjerne organer i vores solsystem, såsom Pluto og andre Kuiper Belt-objekter. Pluto betragtes ofte som en fætter til Triton med lignende betingelser, og i lyset af opdagelsen af kulilte på Triton kæmper astronomer for at finde dette kemikalie på den endnu fjernere Pluto.
Kilde: ESO
