Kunstnerillustration af Venus Express. Billedkredit: ESA. Klik for at forstørre.
University of Colorado ved Boulder planetvidenskabsmand Larry Esposito, medlem af Det Europæiske Rumorganisations Venus Express videnskabsteam, mener, at den kommende mission til Jordens ”onde tvilling” -planeten burde være fuld af overraskelser.
Mens dens 875-graders F. overflade er varm nok til at få klipper til at gløde, og dens atmosfære er fyldt med skadelige kuldioxidgasser og surt regn, er Venus faktisk mere jordlignende end Mars, sagde Esposito, en professor i CU-Boulders laboratorium for Atmosfære og rumfysik. Et medlem af Venus Monitoring Camera-teamet til de 260 millioner dollars, der nu er beregnet til lancering fra Baikonur Cosmodrome i Kasakhstan den 9. november, sagde Esposito, at Venus er en "forsømt planet", der uden tvivl har nogle af de forbløffende opdagelser.
Et spørgsmål drejer sig om, hvad der er kendt som en "ukendt ultraviolet absorber" højt i planetens skyer, der blokerer for sollys fra at nå frem til overfladen. ”Nogle forskere mener, at der i det mindste er potentialet for, at der kan findes liv i skyerne i Venus,” sagde Esposito. ”Der har været spekulationer om, at sollys absorberet af skyerne kan være involveret i en slags biologisk aktivitet.”
Esposito er især ivrig efter at se, om vulkaner på Venus stadig er aktive. I 1983 brugte han data fra et CU-Boulder-instrument, der fløj på NASA's Pioneer Venus-rumfartøj for at afsløre bevis for, at et massivt vulkanudbrud der hældte enorme mængder svovldioxid i den øvre atmosfære. Udbruddet, som sandsynligvis forekom i slutningen af 1970'erne, ser ud til at have været mindst 10 gange mere magtfuldt end noget andet, der er sket på Jorden i mere end et århundrede, sagde han.
"Rumfartøjet vil være på udkig efter 'hotspots' gennem skyerne i et forsøg på at foretage en positiv registrering af vulkaner," sagde Esposito, der foretog de første observationer af Venus med Hubble-rumteleskopet i 1995. ”Mens Magellan-missionen, der kortlagde Venus i 1990'erne kunne ikke finde tegn på vulkanaktivitet, det lukkede ikke spørgsmålet. Dette vil give os et nyt skud. ”
Da Venus og Jorden var virtuelle tvillinger ved fødslen, undres forskere over, hvordan planeter, der er så ens i størrelse, masse og sammensætning kunne have udviklet sig så forskellige fysiske og kemiske processer, sagde han. ”Resultaterne fra missioner som dette har store konsekvenser for vores forståelse af de jordiske planeter som helhed og for sammenlignelige processer, der forekommer på Jorden og Mars,” sagde Esposito.
Esposito har været involveret i en række planetariske efterforskningsmissioner på CU-Boulder. Han er i øjeblikket leder af videnskabsteam for UltraViolet Imaging Spectrograph, et $ 12,5 millioner CU-Boulder instrument på Cassini-rumfartøjet, der nu udforsker Saturns ringe og måner.
Han var også en efterforsker for et CU-Boulder-instrument, der besøgte Jupiter og dets måner i 1990'erne ombord på NASAs Galileo-rumfartøj, og var en efterforsker for NASA's Voyager 2-rumfartøj, der samlede et CU-Boulder-instrument på en rundvisning i solsystemets planeter i 1970'erne og 1980'erne.
Esposito var et videnskabsteammedlem på to mislykkede russiske missioner til Mars - Phobos-missionen fra 1988, der eksploderede i rummet, og Mars 96-missionen, der styrtede ned i Jordens hav. Fem af videnskabsinstrumenterne på Venus Express er "reservedele" fra Mars Express og Rosetta kometmissionen, ifølge ESA.
Foruden kameraet har Venus Express rumfartøj også to billeddannelsesspektrometre, et spektrometer til måling af atmosfæriske bestanddele, et radiovidenskabeligt eksperiment og et rumplasma og atomdetekteringsinstrument. Rumfartøjet forventes at ankomme Venus i april 2006 og kredser om planeten i cirka 16 måneder.
Venus Express-missionen var oprindeligt planlagt til at lancere 26. oktober, men et varmeisoleringsproblem, der blev opdaget i boosterraketten i den øverste fase, forårsagede en forsinkelse på to uger. Startvinduet lukker den 24. november.
Original kilde: UC Boulder News Release
