Videnskabsfolk har kortlagt store klitfelter på Titan, der muligvis stemmer overens med vinden på Saturns største måne - flyder modsat den måde, klimamodeller havde forudsagt.
Kortene repræsenterer som ovenfor fire års radardata indsamlet af Cassini-rumfartøjet. De afslører krusede klitter, der generelt er orienteret øst-vest, hvilket betyder, at Titans vinde sandsynligvis blæser mod øst i stedet for mod vest. I så fald blæser Titans overfladevind modsat den retning, der er foreslået af tidligere globale cirkulationsmodeller. På eksemplet ovenfor angiver pilene den generelle vindretning. De mørke områder uden pile kan have klitter, men er endnu ikke afbildet.
"Hos Titan er der meget få skyer, så det er ikke let at bestemme, hvordan vinden blæser, men ved at spore retningen, i hvilken Titans sandklitter dannes, får vi en vis indsigt i det globale vindmønster," siger Ralph Lorenz, Cassini radarforsker ved Johns Hopkins University i Maryland. ”Tænk på klitterne som en slags vejrvinge, og peg os mod den retning, som vinden blæser.”
Titans klitter antages at være sammensat af kulbrintesandkorn, der sandsynligvis stammer fra organiske kemikalier i Titans smoggy himmel. Klitterne vikles omkring højt terræn, hvilket giver en idé om deres højde. De akkumuleres i nærheden af ækvator og kan hoper sig der oppe, fordi tørre forhold giver mulighed for let transport af partiklerne gennem vinden. Titans højere breddegrader indeholder søer og kan være "vådere" med mere flydende kulbrinter, ikke ideelle forhold til at skabe klitter.
”Titans klitter er unge, dynamiske funktioner, der interagerer med topografiske hindringer og giver os ledetråde om vindregimerne,” sagde Jani Radebaugh fra Brigham Young University i Utah. "Vind kommer på disse klitter fra mindst et par forskellige retninger, men kombineres så for at skabe den samlede klitorientering."
Forskere siger, at vindmønsteret er vigtigt for planlægningen af fremtidige Titan-efterforskninger, der kan involvere ballonbårne eksperimenter. Cirka 16.000 klittesegmenter blev kortlagt fra ca. 20 radarbilleder, digitaliseret og kombineret for at fremstille det nye kort, som er tilgængeligt på http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini. Et papir baseret på de nye fund blev vist i 11. februar-udgaven af Geofysiske forskningsbreve.
Cassini, der blev lanceret i 1997 og nu er i udvidet mission, fortsætter med at sprænge sin sti rundt om Saturn-systemet og besøger Titan igen den 27. marts. Sytten Titan flybys er planlagt i år.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. NASAs Jet-fremdrivningslaboratorium (JPL) i Pasadena, Californien administrerer Cassini-Huygens-missionen. Cassini orbiter blev designet, udviklet og samlet på JPL. Radarinstrumentet blev bygget af JPL og det italienske rumfartsagentur og arbejdede med teammedlemmer fra De Forenede Stater og flere europæiske lande. Center for billeddannelsesoperationer er baseret på Space Science Institute i Boulder, Colorado.
LEAD IMAGE CREDIT: NASA / JPL / Space Science Institute (Boulder, Colorado)
Kilde: NASA
