- Det første VLTI-billede viser dobbeltstjernen Theta1 Orionis C i Orion Nebula Trapezium. Kredit: ESO
Europæiske astronomer fejrer to af de første billeder, der nogensinde er lavet ved hjælp af næsten infrarød interferometri, og siger, at de indrømmer daggry af en ny æra med stjernebilledbehandling.
Et tysk-ledet hold har taget billeder af dobbeltstjernersystemet Theta1 Orionis C med ESOs Very Large Telescope Interferometer, der emulerer et virtuelt teleskop omkring 100 meter overalt. Denne opdagelse kan føre til en beregning af systemets kredsløb og masse. Og et team af franske astronomer har fanget et billede af stjernen T Leporis, der afslører en sfærisk molekylær skal omkring den gamle stjerne - som vises på himlen, så lille som et to-etagers hus på Månen. Begge feats blev annonceret i dag af Den Europæiske Organisation for Astronomisk Forskning på den sydlige halvkugle (ESO).
”Vi var i stand til at konstruere et fantastisk billede og afsløre den løglignende struktur i atmosfæren af en gigantisk stjerne på et sent tidspunkt i sit liv for første gang,” sagde ESOs Antoine Mérand, medlem af T Leporis-forskningen hold. "Numeriske modeller og indirekte data har gjort det muligt for os at forestille os stjernens udseende før, men det er ganske forbløffende, at vi nu kan se den og i farve."
Interferometri er en teknik, der kombinerer lyset fra flere teleskoper, hvilket resulterer i en så skarp vision som for et gigantisk teleskop med en diameter svarende til den største adskillelse mellem de anvendte teleskoper. For at opnå dette kræves VLTI-systemkomponenterne placeret i ekstraordinær nøjagtighed over 100 meter og vedligeholdes gennem observationer - en formidabel teknisk udfordring.
Når man udfører interferometri, må astronomer ofte tilfredsstille sig med frynser, det karakteristiske mønster af mørke og lyse linjer, der produceres, når to lysstråler kombineres, hvorfra de kan modellere de fysiske egenskaber hos det studerede objekt. Men hvis der observeres et objekt på flere kørsler med forskellige kombinationer og konfigurationer af teleskoper, er det muligt at sammensætte disse resultater for at rekonstruere et billede af objektet. Dette er hvad der nu er blevet gjort med ESOs VLTI ved hjælp af 1,8 meter (6 fod) hjælpeteleskoper.
De nye T Leporis-resultater er indstillet til at vises i et brev til redaktøren i Astronomi og astrofysikaf hovedforfatter Jean-Baptiste Le Bouquin, også af ESO, og hans kolleger. Billedet af Theta1 Orionis C, i Orion Nebula Trapezium, er rapporteret i en Astronomi og astrofysik artikel ledet af Stefan Kraus ved Max-Planck-Institut für Radioastronomie i Tyskland.
Selvom det kun er 15 med 15 pixels på tværs, viser det rekonstruerede billede af T Leporis en ekstrem nærbillede af en stjerne, der er 100 gange større end Solen, en diameter svarende til afstanden mellem Jorden og Solen. Denne stjerne er på sin side omgivet af en sfære af molekylær gas, som er omkring tre gange så stor.
T Leporis, i stjernebilledet Lepus (haren), ligger 500 lysår fra Jorden. Det hører til familien af Mira-stjerner, der er velkendt af amatørastronomer. Dette er kæmpe variable stjerner, der næsten har slukket deres nukleare brændstof og mister masse. De nærmer sig slutningen af deres liv som stjerner og vil snart dø og blive hvide dværge. Solen bliver en Mira-stjerne om et par milliarder år og indhuler jorden i støvet og gasen, der udvises i dets endelige kaster.
Mira-stjerner er blandt de største fabrikker af molekyler og støv i universet, og T Leporis er ingen undtagelse. Det pulserer med en periode på 380 dage og mister ækvivalent med jordens masse hvert år. Da molekylerne og støvet dannes i lagene i atmosfæren, der omgiver den centrale stjerne, vil astronomer gerne kunne se disse lag. Men dette er ingen let opgave, i betragtning af at stjernene i sig selv er så langt væk - på trods af deres enorme indre størrelse, kan deres tilsyneladende radius på himlen være bare en halv millionedel af Solens.
”At få billeder som disse var en af de vigtigste motiver for at opbygge Very Large Telescope Interferometer,” sagde Mérand. ”Vi er nu virkelig gået ind i ælden med stjernebilledbehandling.”
Kilde: ESO
