Astronomer har for nylig opdaget et eksotisk stjernesystem, der har kastet noget lys på massen og alderen på et af systemets sjældne stjernekomponenter. Ved hjælp af data fra verdens største optiske teleskop, Very Large Telescope (VLT) i Chile, har teamet fået en ny indsigt i egenskaberne ved de usædvanlige T-dværgstjerner. Det antages, at der er omkring 200 af disse stjerner i vores Galaxy, men dette er den første, der opdages som en del af et binært stjernesystem, der har givet astronomer en ekstra særlig indsigt i deres egenskaber.
Systemet, der er blevet kaldt 'Rosetta Stone' for T-dværgstjerner, blev undersøgt af et hold ledet af Dr. Avril Day-Jones fra Universidad de Chile og omfattede Dr. David Pinfield fra University of Hertfordshire og andre astronomer fra University of Montreal. De identificerede først dværgstjernen, som har en temperatur på omkring 1000 grader sammenlignet med vores sol ved 5500 grader, i UKIRT infrarød dyb himmelundersøgelse, mens de søgte efter de fedeste objekter i galaksen. De fandt deres overraskelse, at T-dværgstjernen blev sammen med en ledsagerblå stjerne, der senere blev afsløret for at være en cool hvid dværg. Parret har nu fået det 'mindeværdige' navn på 1459 + 0857 A og B.
Det binære system er det første af sin type, der bliver opdaget, selv om begge typer stjerner er identificeret hver for sig, men de aldrig er blevet fundet gravitationsmæssigt bundet til hinanden. De to stjerner har ca. 0,25 lysår fra hinanden (sammenlignet med vores nærmeste stjerne på lidt over 4 lysår væk), men på trods af afstanden og den svage tyngdepunktinteraktion mellem stjernerne forbliver de i kredsløb og vil gøre det, indtil de to stjerner langsomt svirrer ud til en mørk og kølig død.
T-dværgstjernerne er en eksotisk race, der ligger på grænsen mellem en stjerne og en planet, ligesom vores egen solsystemgigant, planeten Jupiter. De er ikke massive nok til, at nukleare reaktioner finder sted i kernen, så fra deres fødsel afkøles de simpelthen og falmer. Tilstedeværelsen af metan er også en markør for deres kølige natur, da det ødelægges ved højere temperaturer og derfor ikke findes i fuldt udgjorte stjerner. Den ledsagende stjerne, den hvide dværg, er en stjerne i slutningen af sit liv. Når gennemsnitlige stjerner som Solen dør, vil deres ydre lag blæse ud i rummet og efterlade en planetarisk tåge og en afkøling, døende stjernekern. Med det nye binære system mistede den hvide dværgstjerne en betydelig mængde stof, så dens tyngdekraft svækkede, hvilket langsomt øgede afstanden mellem de to ledsagere. Den planetariske tåge er længe forsvundet, og fra at se på den hvide dværg kan vi fortælle, at dette svage, skrøbelige system har eksisteret i flere milliarder af år.
Opdagelsen af dette binære system har gjort det muligt for teamet at teste fysikken i kølige stjernestemninger, der findes på disse mærkelige, mislykkede stjerner og til at måle dens masse og alder, hvilket giver astronomer en mulighed for at studere andre objekter med lav masse. ”Opdagelsen er et vigtigt springbræt for at forbedre astronomernes evne til at måle egnetheden af stjerne med lav masse som objekter (brune dværge). ”Dr. Pinfield fortalte Space Magazine. ”Kun ved at måle disse egenskaber nøjagtigt vil vi være i stand til at forstå, hvordan disse objekter dannes og udvikler sig over tid. Brune dværge er lige så mange som stjerner i Mælkevejen, men deres natur er endnu ikke godt forstået. Som sådan hjælper denne nye opdagelse astronomer med at fortolke en vigtig, men mystisk population af objekter, der er ret almindelige i vores galaktiske baghave. ”
Mark Thompson er forfatter og astronomipræsentant på BBC One Show. Se hans websted, Folkets astronom, og du kan følge ham på Twitter, @PeoplesAstro
