Cassini-Huygens-missionen er ved at afslutte.
Cassini blev lanceret i 1997 og nåede til Saturn i 2004. Det vil afslutte sin mission ved at kaste sig ned i gasgiganten. Men inden da vil det dykke gennem Saturns ringe i alt 20 gange.
Det første dykke gennem ringene var netop afsluttet og repræsenterer starten på Cassinis sidste missionsfase. Den 4. december kl. 05:09 PST krydsede den 2.150 kg, plutoniumdrevne sonde, gennem en svag og støvet ring skabt af månene Janus og Epimetheus. Dette bragte det inden for 11.000 km fra Saturns F-ring.
Selvom afslutningen på en mission kan virke trist, er folk bag missionen begejstrede for denne sidste fase, en række tæt møder med de mest ikoniske strukturer i vores solsystem: Saturns herlige ringe.
”Dette er en bemærkelsesværdig tid i hvad der allerede har været en spændende rejse.” - Linda Spilker, NASA / JPL
”Det har taget mange års planlægning, men nu hvor vi endelig er her, er hele Cassini-teamet glade for at begynde at studere de data, der kommer fra disse ringgræsningsbaner,” sagde Linda Spilker, Cassini-projektforsker ved JPL. ”Dette er en bemærkelsesværdig tid i hvad der allerede har været en spændende rejse.”
Selv afslappede tilhængere af rumnyheder har nydt den jævne strøm af øjen slik fra Cassini. Men denne første bane gennem Saturns ringe handler mere om videnskab end billeder. Sondens kameraer fandt billeder 2 dage før krydsning gennem ringenes fly, men ikke under den nærmeste tilgang. I fremtidige ringgræsningsbaner giver Cassini os nogle af de bedste udsigter endnu over Saturns ydre ringe og nogle af de små måner, der bor der.
Cassini handler dog om mere end bare smukke billeder. Det er et vigtigt led i en række missioner, der har åbnet vores forståelse af det solsystem, vi bor på. Her er nogle af Cassinis vigtige opdagelser:
Cassini-missionen opdagede 7 nye måner, der kredsede om Saturn. Methone, Pallene og Polydeuces blev alle opdaget i 2004. Daphnis, Anthe og Aegaeon blev opdaget mellem 2005 og 2009. Den endelige måne hedder i øjeblikket S / 2009 S 1.
I 2014 rapporterede NASA, at endnu en ny måne kan dannes i Saturns A-ring.
Huygens-landeren løsnede sig fra Cassini-orbiteren 1. juledag 2004. Den landede på den hårde overflade af Saturns måne Titan efter en 2 1/2 times nedstigning. Lander transmitterede 350 billeder af Titans nedstigning til overfladen. En uheldig softwarefejl forårsagede tabet af yderligere 350 billeder.
Cassini udførte flere flybys af månen Enceladus. Den første var i 2005, og den sidste var i 2015. Opdagelsen af isflader og et salt flydende hav var enormt for missionen. Tilstedeværelsen af flydende vand på Enceladus gør det til et af de mest sandsynlige steder, hvor der findes mikrobiel liv i vores solsystem.
Hver af Cassinis endelige ringgræsningsbaner vil vare en uge. Cassinis sidste bane bringer den tæt på Saturns måne Titan. Dette møde vil ændre Cassinis vej. Cassini vil springe over ringene og gøre det første af 22 kaster gennem mellemrummet mellem Saturn og dets ringe.
I september 2017 når Cassini-sonden endelig slutningen af sin episke mission. For at forhindre enhver mulig forurening af Saturns måner, vil sonden gøre et sidste herlige spring ned i Saturns atmosfære og overføre data, indtil det bliver ødelagt.
Cassini-missionen er en fælles mission mellem Det Europæiske Rumfartsagentur, NASA og det italienske rumfartsagentur.
