Den 14. april 1629, for 375 år siden i dag, blev den hollandske videnskabsmand Christiaan Huygens født. ESAs sonde ombord på NASA / ESA Cassini-Huygens-mission til det saturniske system er opkaldt efter ham, objektivproducenten, der opdagede Titan i 1655.
Christian Huygens stammede fra en velhavende og velforbundet hollandsk familie, der traditionelt var i diplomatisk tjeneste i House of Orange. Som ung dreng viste han allerede løfte i matematik og tegning.
Descartes plejede at korrespondere med Huygens bedstefar, og imponeret over drengens tidlige indsats med geometri var han en stor indflydelse på Huygens. I 1645 tog han til University of Leiden for at studere matematik og jura, og to år senere gik han på College of Breda.
Kort efter, at Galileo først brugte et teleskop til astronomiske formål, besluttede mange andre forskere at bruge dette nye instrument til at udføre deres egne studier. Mange indså straks, at forbedringen af teleskopets kvalitet kunne betyde chancen for at gøre historie inden for astronomi.
Huygens anvendte sig selv til fremstilling af teleskoper sammen med sin bror Constantijn og udviklede kort efter en teori om teleskopet. Huygens opdagede brydningsloven for at udlede brændvidden for linser. Han indså også, hvordan man optimerer sine teleskoper ved at bruge en ny måde at slibe og polere linser på.
I 1655 pegede han et af sine nye teleskoper af langt bedre kvalitet end det, der blev brugt af Galileo, mod Saturn med det formål at studere dets ringe. Men han var meget overrasket over at se, at planeten udover ringene også havde en stor måne. Dette er nu kendt som Titan. I 1659 opdagede han den sande form af Saturns ringe.
En anden hollænder, Hans Lippershey, en brillefabrikant, havde først tilbudt opfindelsen af teleskopet til den nederlandske regering til militær brug. Regeringen gik ikke videre med ideen. Fra Lippershey tog Galileo op ideen om at bygge et teleskop til astronomisk forskning. Huygens demonstrerede ved sin egen indsats og for sent for Lippershey, hvor vigtigt teleskopet var.
Med sin interesse i måling af tid opdagede han derefter, at pendelen kunne være en regulator af ure. Huygens blev et af de grundlæggende medlemmer af det franske videnskabsakademi i 1666. Han blev i Paris fra 1666-81 med kun lejlighedsvise besøg i Holland, og i 1673 udgav han berømt sit arbejde Horologium Oscillatorium.
I 1689 rejste Huygens til London og mødte Sir Isaac Newton. Han havde altid betragtet sig selv som et fremragende geni, så meget, at han nægtede at samarbejde med Newton om at finde en bedre og mere elegant matematisk løsning til et pendulur.
De to store videnskabsmænd havde også andre grunde til at argumentere. Newton var en fast ophavsmand til den corpuskulære teori om lys. Tværtimod formulerede Huygens en bølgeteori om lys. Newtons omdømme på det tidspunkt fik forskere til at favorisere engelskmandens teori. Det tog mere end et århundrede at give den rette vægt på den nederlandske videnskabs teori.
Inden for matematik kunne Huygens ikke udfordre Newton, fordi han ikke havde udviklet calculus. Han opfordrede imidlertid den tyske matematiker Gottfried Leibnitz til at offentliggøre om dette emne. Newton havde allerede udviklet beregning uafhængigt, men endnu ikke offentliggjort. Dette førte til en konflikt mellem Newton og Leibnitz om denne vigtige matematiske opdagelse.
Teknikere slutter sig til Huygens til Cassini
Han døde i 1695. Selvom videnskabelige resultater opnået af Huygens kun var andet end dem, der blev opnået af Newton, blev den hollandske videnskabsmand ikke rigtig anerkendt på sin tid, og heller ikke havde han påvirket udviklingen af videnskaben, som han kunne have gjort, fordi han foretrak ensom overvejelse til teamindsats.
NASA / ESA Cassini-Huygens-mission til Saturn og Titan giver nu æren tilbage til den hollandske videnskabsmand. Over 300 år efter Huygens opdagelse af Titan er den største måne snart besøgt af en sonde fra Jorden. Om få år vil vi vide meget mere om Titans atmosfære, dens overflade og muligvis mysterium om livets oprindelse.
Original kilde: ESA News Release
