SAN FRANCISCO - Et mystisk tilfælde af at dø fisk i den nedre Congo-flod hjalp forskere med at opdage, at denne krop er den dybeste flod på planeten. Det er også et sted, hvor rasende stryk, kraftige strømme og endda nedsænkede "vandfald" deler vandet, ligesom bjergkæder kan adskille naturtyper på land.
Disse ufremkommelige flodbarrierer isolerer fiskebestande og har formet fremkomsten af hundreder af arter i henhold til forskning præsenteret den 12. december 2019 her på det årlige møde i American Geophysical Union (AGU).
Forskernes første glimt ind i de lavere Congos dybder begyndte for mere end et årti siden, da de opdagede blegne, blinde fisk, der kun optrådte når de døde eller døde. Det viste sig, at disse fisk blev dræbt af bøjningerne, eller dekompressionssyndrom, i hvilket der dannes luftbobler i blodet og i kropsvævet.
I forskernes indsats for at forstå, hvordan det var muligt, opdagede forskere, at dele af flodbunden lå mange hundrede meter under overfladen - dybere end i nogen flod på Jorden.
Melanie Stiassny, en kurator i Department of Ichthyology ved American Museum of Natural History i New York City, studerer biodiversiteten og udviklingen af fisk i de turbulente stryk i det nedre Congo, den sidste 200 mile (322 kilometer) spænde før floden tømmes ud i Atlanterhavet i Den Demokratiske Republik Congo. Stiassny førte forskningen til at undersøge puslespil om den døende fisk.
Mere end 300 arter af fisk findes kun i det nedre Congo, sagde Stiassny på AGU-mødet. Staldfaldene der er så magtfulde, at de fysisk adskiller fiskebestande og får nye arter til at udvikle sig, selv når der ikke er meget fysisk afstand, der adskiller dyrene fra deres nære slægtninge.
Men selv blandt denne mangfoldighed af arter stod et bemærkelsesværdigt eksempel ud.
”Et sted fandt vi denne særlig underlige fisk,” sagde Stiassny. "Det er en blind, depigmenteret cichlid - det ligner meget en hulefisk, men der er ingen huler i floden." Hun og hendes kolleger undrede sig over, hvorfor de ikke kunne finde nogen levende individer af denne fisk, indtil Stiassny opdagede en vital ledetråd i en fisk, der knap var i live.
"Da det døde i min hånd, dannes der bobler under huden og over dens gæller," et sikkert tegn på dekompressionssyndrom, sagde Stiassny. Under en hurtig stigning fra meget dybt vand til lavere dybder falder trykket stejlt og får opløste gasser til at danne bobler inde i kroppen. Hvis denne tilstand ikke er behandlet, kan denne tilstand være dødelig.
Det introducerede et spørgsmål, som forskerne ikke tidligere havde overvejet: Kan der være dybt vand - virkelig dybt vand - i det nedre Congo?
For at finde ud af det sendte videnskabsmændene utrygge kajakere over staldene i 2008 og 2009, indsat med udstyr til at måle floddybder. Disse forskere brugte også et instrument kaldet en akustisk strømprofil til at måle strømmenes retning og hastighed gennem vandkolonnen.
”De resultater, vi fik, var ganske forbløffende: Det er dybt. Det er meget dybt,” sagde Stiassny.
Flodbunden i det nedre Congo ligger mere end 650 fod (200 meter) under overfladen, ifølge fund offentliggjort i 2009 af U.S. Geological Survey.
Deres data viste også, at kraftige strømme cyklede gennem vandet og skabte stærke jetfly, der skyder fra flodbunden op til overfladen. En lille fisk, der boede nær bunden, der svømmede ind i en af disse jetfly, ville hurtigt blive lanceret til overfladen hundreder af fod over, hvor den ville dø af bøjningerne, forklarede Stiassny.
Mens mysteriet med den døende fisk kan være løst, er der stadig meget at opdage om denne unikke flodplacering og de dyr, der bor der. Spændende har nogle af de fiskebestande, der er isoleret fra hinanden, ikke desto mindre udviklet lignende træk i en proces, der er kendt som konvergent evolution. Hvordan det sker i dette unikke og ekstreme miljø er det næste store spørgsmål, Stiassny og hendes kolleger dykker ned i, fortalte hun Live Science.
