Kunstnerens illustration af, hvordan klippede, potentielt beboelige verdener andetsteds i vores galakse kan vises. Data indsamlet med teleskoper i rummet og på jorden tyder på, at små, klippefaste planeter er almindelige. (At placere dem så tæt sammen på en linje er kun til illustrerende formål.)
(Billede: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
Antallet af potentielt beboelige fremmede planeter kan muligvis blive nødt til at blive revideret lidt nedad.
Hidtil har NASAs produktive Kepler-rumteleskop opdaget ca. 30 grove jordstørrelse-exoplaneter i deres værtsstjerners "beboelige zone" - området for orbitalafstande, hvor flydende vand sandsynligvis kan eksistere på en verdensoverflade.
Eller så forskerne troede. Nye observationer fra Det Europæiske Rumorganisations (ESA) Gaia-rumfartøj antyder, at det faktiske antal sandsynligvis er markant mindre - måske mellem to og 12, sagde NASA-embedsmænd i dag (26. oktober). [Fotos: Gaia Rumfartøj til at kortlægge Mælkevejen Galaxy]
Gaia lancerede i december 2013 for at oprette et ultrapræcist 3D-kort over Mælkevejen. Indtil videre inkluderer dette kort positionsoplysninger for omkring 1,7 milliarder stjerner og afstandsdata for omkring 1,3 milliarder stjerner ifølge NASA-embedsmænd.
Gaias observationer antyder, at nogle af Kepler-værtsstjernerne er lysere og større end tidligere antaget, tilføjede embedsmændene. Planeter, der kredser omkring sådanne stjerner, er derfor sandsynligvis større og varmere end tidligere antaget.
Problemet "varmere" er ligetil: En større, lysere stjerne pumper mere varme ud. Den "større" korrelation stammer fra Keplers planetjagtstrategi, der kaldes "transitmetoden."
Kepler lægger mærke til, at de små lysstyrke dypper, der er forårsaget, når en planet krydser sin modersstjernes ansigt fra teleskopets perspektiv. Estimater af sådanne planets størrelser er afledt af procentdelen af den stjerneskive, de blokerer under disse "transitter". Så hvis stjernernes diameter er revideret opad, er det også planeten.
"Hele problemet har altid været, hvor godt forstår vi stjernen?" Eric Mamajek, viceprogramchef for NASAs Exoplanet Exploration Program, sagde i en erklæring. "Dette er bare endnu et kapitel i den igangværende historie."
De nye resultater bør ikke afskrække folk i håb om, at jordlivet ikke er alene i galaksen; der er stadig en masse potentielt beboelige ejendomme i Mælkevejen, understregede NASA-embedsmænd. Men Gaia-dataene styrker, at astronomer, astrobiologer og planetariske videnskabsfolk stadig har meget at lære om eksoplanets beboelsesevne.
"Vi prøver stadig at finde ud af, hvor stor en planet kan være og stadig være stenet," sagde Jessie Dotson, en astrofysiker ved NASAs Ames Research Center i Silicon Valley, i den samme erklæring. Dotson er projektforsker for Keplers nuværende, udvidede mission, der er kendt som K2.
Og så er der begrebet beboelig zone. At basere beboelsesevnen udelukkende på orbitalafstand ignorerer vigtige planetariske egenskaber, såsom masse, der påvirker en verdens evne til at holde fast i en atmosfære. Derefter er der atmosfærisk sammensætning, der i høj grad påvirker en planetens temperatur.
Hvem skal også sige, at livet kræver flydende vand på overfladen? En række frosne måner uden for vores eget solsystemes beboelige zone, såsom Jupiters Europa og Saturns Enceladus, har begravet oceaner, der muligvis kan støtte livet, som vi kender det. (Og vi er ikke engang kommet ind i muligheden for liv, da vi ikke kender det, som muligvis afhænger af noget andet end vand som opløsningsmiddel.)
Kepler-missionen på 600 mio. Dollars, der blev lanceret i marts 2009. Under Keplers fire-årige primære mission, stirrede teleskopet på omkring 150.000 stjerner samtidigt og så efter planetariske transitter. Dette arbejde sluttede i maj 2013, hvor den anden af Keplers fire orienteringsoprettholdende reaktionshjul mislykkedes.
I 2014 begyndte Kepler K2, hvor håndværket observerer en række kosmiske genstande og fænomener over skiftende 80-dages "kampagner". Nogle af disse kampagner involverer jagt på planeten; faktisk er 354 af rumfartøjets 2.681 bekræftede fremmed-opdagelser hidtil kommet under K2.
Keplers samlede tal repræsenterer ca. 70 procent af de ca. 3.800 kendte exoplaneter. Og Kepler-antallet vil fortsætte med at vokse; næsten 3.000 planeten "kandidater" venter på bekræftelse ved opfølgningsanalyse eller observation, og historien antyder, at de fleste af disse ender med at blive den rigtige aftale.
Men Keplers observationsdage afsluttes. Rumfartøjet er ekstremt lavt på brændstof og gik for nylig i en "ingen brug af brændstof" -tilstand.
Mike Walls bog om søgen efter fremmed liv, "Derude", vil blive udgivet den 13. november af Grand Central Publishing. Følg ham på Twitter @ michaeldwall. Følg os @Spacedotcom eller Facebook. Oprindeligt offentliggjort på Space.com.
