“År af meteorer! Broodingsår! ”
-Walt Whitman
20. julith er en rød bogstavdato i rumhistorien. Viking 1 foretog også den første succesrige landing på Mars syv år senere til dagen i 1976.
En bemærkelsesværdig astronomisk begivenhed fandt også sted i det nordøstlige USA for 153 år siden i dag, natten til den 20. julith, kendt som Great Meteor Procession fra 1860. Og med det kom et mysterium med poesi, kunst og astronomi, som først for nylig blev løst i 2010.
En meteoroptog opstår, når en indkommende meteor bryder sammen ved gentagelse i vores atmosfære i skrå vinkel. Resultatet kan være en spektakulær skærm, der efterlader et strålende glødende tog i dens kølvandet. I modsætning til tidlige morgen-meteorer, der er hyppigere og løber ind i Jorden med hovedet, når de pløjer med i sin bane, er aftenmeteorer sjældnere og skal nærme jorden bagfra. I modsætning hertil forlader disse ofte langsomme og staselige tog, når de bevæger sig hen over aftenhimmelen og kæmper for at følge med jorden.
Den store meteorproces i 1860 blev også nøglen til at låse en 19 opth århundrede puslespil også. I 2010 forbandt forskere fra Texas University San Marcos begivenheden med skrifterne fra en af dagens største amerikanske digtere.
Walt Whitman beskrev en "mærkelig, enorm meteoroptog" i et digt med titlen "År af meteorer (1859-60)”Offentliggjort i sit vartegn Blade af græs.
Den engelske professor Marilynn S. Olson og studerende Ava G. Pope samarbejdede med Texas statsfysikprofessorer Russell Doescher & Donald Olsen for at offentliggøre deres fund i juli 2010-udgaven af Sky & Telescope.
Som en erfaren observatør havde Whitman berørt det astronomiske i sine skrifter før.
Begivenheden blev tidligere tilskrevet i årenes løb til den store Leonid-storm i 1833, som en ung Whitman ville have været vidne til som en teenager, der arbejdede i Brooklyn, New York, som en printerlærling.
Forskere bemærkede dog nogle problemer med denne påstand.
Stridens strofe læser;
Glem heller ikke at jeg synger af vidunderet, skibet, mens hun svømmede op i min bugt,
Velformet og staselig svømmede Great Eastern op i min bugt, hun var 600 meter lang,
Hendes bevægelse hurtigt omgivet af utallige små håndværk glemmer jeg ikke at synge;
Heller ikke den komet, der kom uanmeldt ud af nord med fakkel i himlen,
Heller ikke den underlige enorme meteorproces blændende og klar skyde over vores hoveder.
(Et øjeblik, et øjeblik langt, sejlede det sine bolde med jordisk lys over vores hoveder,
Derefter gik af, faldt om natten og var væk.)
I digtet henviser vismanden til ankomsten af prinsen af Wales i New York City i oktober 1860. Valget af Abraham Lincoln i november samme år henvises også til tidligere i arbejdet. Whitman ser næsten ud til at skabe en kosmisk forbindelse, der ligner Shakespeares i retning af "Når tiggere dør, ses ingen kometer ...”
"Kometen, der kom uanmeldt", identificeres let som den store komet i 1860. Også kendt som komeet 1860 III, blev denne komet opdaget den 18. junith i det år og nåede +1st størrelsesordenen den sommer, da den gik mod syd. Den sene 19th århundrede var rig med "store kometer", og observatører på den nordlige halvkugle kunne se frem til endnu en stor monetær visning lige næste år i 1861.
Der er dog nogle problemer med den ihærdige forbindelse mellem strofen og Leoniderne.
Leoniderne i 1833 var en af de mest fænomenale astronomiske begivenheder, der nogensinde har været vidne til, med skøn over tusinder af meteorer pr. sekund ses op og ned af det amerikanske østkyst om morgenen den 13. novemberth. Whitman beskrev selv begivenheden som producerende;
”… Myriader i alle retninger, nogle med lange skinnende hvide tog, nogle falder over hinanden som faldende vand…”
Husk, at mange forskrækkede byfolk antog, at deres landsby var i brand den samme skræmmende morgen i 1833, da Leonid bolider kastede bevægelige skygger i soveværelser før daggry. Kirker fyldt op, da mange troede, at dommedagen var nær. Leonidserne i 1833 kan måske endda have spillet en faktor i at udløse mange af de religiøse fundamentalistiske bevægelser i 1830'erne. Vi var vidne til Leoniderne fra Kuwait fra 1998 og er enige om, at dette meteorbrusebad kan være et fantastisk syn på sit højeste.
Men Whitmans digt beskriver en enestående begivenhed, en "meteor-procession", der er meget forskellig fra en meteorbrusebad.
Forskellige kilder har gennem årene prøvet at forbinde strofen til en tilbagevenden af Leoniderne i 1858. En note fra Whitman nævner et ”meteorbrusebad, vidunderligt og blændende (på) 12th-13th, 11th måned, år 58 i staterne ... ”men husk,“ år 1 ”ved denne beregning er 1776.
En heldig pause kom for forskere via opdagelsen af et maleri fra Frederic Church med titlen "The Meteor of 1860." Dette maleri og flere avisartikler om dagen, inklusive en indgang i Harpers Weekly, samarbejde om en lys meteoroptog set over det nordøstlige USA fra New York og Pennsylvania over til Wisconsin.
En sådan lys meteor kom ind i atmosfæren i en lav vinkel, fragmenteret og sandsynligvis hoppet tilbage ud i rummet. Lignende meteorprocessioner er blevet observeret i årenes løb over Den Engelske Kanal den 18. augustth, 1783 & over det amerikanske østkyst og Canada den 9. februarth, 1913.
Den 10. augustth, 1972, blev der registreret en lignende lys dags ildkugle over Grand Tetons i det vestlige USA. Havde den store meteorprocesion i 1860 komme i en lidt skarpere vinkel, kunne den have udløst et kraftigt luftbur, som tidligere på året var vidne til Chelyabinsk, Rusland dagen efter Valentinsdagen.
Meteorprocessionen fra 1860 er en stor fortælling om kunst, astronomi og mysterium. Kudos til teamet af forskere, der slørede ud dette astronomiske mysterium ... Jeg spekulerer på, hvor mange andre ukendte historier om historisk astronomi derude der venter på at blive fortalt?
