Billedkredit: NASA / JPL
Nu, hvor den har overlevet sin farlige rejse gennem halen til Comet Wild-2, er NASAs Stardust-rumfartøj på vej mod hjemmet. Selvom rumfartøjets kamera kun virkelig var designet til navigation, tog det 72 fotografier, som er nogle af de bedste billeder af en komet, der nogensinde er taget. Forskere håber, at de kometære partikler vil hjælpe med at besvare spørgsmål om vores solsystemes tidligste historie.
Efter at have forvitret sin sandblæsning uden for denne verden ved hjælp af kometære partikler, der slynger sig mod den med ca. seks gange hastigheden på en riflekugle, begynder NASAs Stardust-rumfartøj sin to-årige, 1,14 milliarder kilometer store vandring tilbage til sin planet oprindelse.
”Den 2. januar opgav komet Wild 2 sine partikler, men det gjorde det ikke uden kamp,” sagde Stardust-projektleder Tom Duxbury fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. ”Vores data viser, at vi fløj gennem ark med kometære partikler der stormede rumfartøjet, og at det første lag af vores afskærmning ved mindst 10 lejligheder blev brudt. Glad for, at vi havde et par lag flere ting. ”
Stardust trådte i kometens koma? den enorme sky af støv og gas, der omgiver en komets kerne - den 31. december 2003. Fra det tidspunkt holdt den sin defensive afskærmning imellem den, og hvad forskerne håbede ville være den kaustiske strøm af partikler, den ville flyve igennem. Og flyv gennem kometære partikler, som Stardust gjorde, men ikke på den måde, holdet forestillede sig, mens han udførte missionen.
”Vi troede, at vi ville se en ensartet stigning i antallet af partikler, jo tættere vi kom på kometens kerne og derefter en reduktion,” sagde videnskabsfolk fra University of Washington, Dr. Don Brownlee, Stardusts hovedundersøgelsesleder. ”I stedet indikerer vores data, at vi fløj gennem en veritabel sverm af partikler, og så ville der næsten ikke være noget, og så flyver vi gennem en anden sverm.
Stardust scoopede op disse kometære partikler og påvirkede 6,1 kilometer i sekundet (3,8 miles per sekund) til næsten øjeblikkelig analyse fra instrumenter ombord og lagrede andre partikler til senere, dybdegående analyse, her på Jorden. Sammen med denne kosmiske smagstestning tog rumfartøjet også nogle bemærkelsesværdige billeder af kometen Wild 2s fem kilometer brede (3,1 kilometer brede) kerne.
”Vores navigationskamera var designet til at hjælpe med navigation, ikke videnskab,” sagde Stardusts billedteamleder Ray Newburn. ”Men dette er de bedste billeder, der nogensinde er taget af en komet, og der er en bemærkelsesværdig mængde information i disse 72 billeder. Vi har ikke kun forestillet os jetstrålerne af materiale, der spydes ud fra kometen, men for første gang i historien kan vi faktisk se, hvor deres oprindelse er placeret på overfladen af kometen. ”
Omkring kl. 11:25 var Pacific Standard Time (2:25 pm EST) den 2. januar, kun få minutter efter dens nærmeste tilgang til kometen, pegede Stardust sin antenne med høj forstærkning mod Jorden og begyndte at sende en datastrøm, der tog over 30 timer at send, men vil holde kometære forskere travlt i årene fremover. Cirka seks timer senere fandt der en anden begivenhed sted, der går langt til bogstaveligt at øge forskernes opgavebelastning eksponentielt.
”Seks timer efter møde trak vi indsamlernettet tilbage, med det, vi alle er overbeviste om, er en overflod af kometære partikler, ind i rumfartøjets prøve-returkapsel,” tilføjede Duxbury. ”Næste gang prøvenes returkapsel åbnes er i et rent rum på Johnson Space Center i dagene efter Jordens tilbagevenden i januar 2006.”
Forskere forventer, at en dybdegående jordanalyse af prøverne vil afsløre meget om kometer og solsystemets tidligste historie. Kemisk og fysisk information, der er låst inde i partiklerne, kan være registreringen af dannelsen af planeterne og de materialer, de er fremstillet fra. Mere information om Stardust-missionen findes på http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, en del af NASAs Discovery-program med lave omkostninger, meget fokuserede videnskabsmissioner, blev bygget af Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colo., Og administreres af JPL for NASA's Office of Space Science, Washington, DC JPL er en afdeling fra California Institute of Technology i Pasadena.
Original kilde: NASA / JPL News Release
