Mens rumfartøjet New Horizons var på vej mod Pluto, brugte videnskabsmænd fra missionen Hubble og andre teleskoper til at prøve at finde ud af mere om det miljø, deres rumfartøj ville flyve igennem. Ingen ønskede, at New Horizons skulle løbe ind i uventet støv eller snavs.
Og nu, når New Horizons forbereder sig på at flyve forbi sit næste mål, Kuiper Belt Object, kendt som 2014 MU69, bruger mission forskere hvert værktøj til deres rådighed for at undersøge dette objekt og den omkringliggende region. Flyby finder sted den 1. januar 2019.
De har allerede afsløret nogle overraskelser.
Den 3. juni 2017 passerede MU69 foran en stjerne - i en begivenhed kaldet en okkultation - hvilket gav et to-sekunders glimt af objektets skygge.
Mere end 50 medlemmer af missionsteamet og samarbejdspartnere rejste til Sydafrika og Argentina for at fange okkultationen og oprette teleskoper for at fange begivenheden. De ser nu gennem mere end 100.000 billeder af okkultationsstjernen, der kan bruges til at vurdere miljøet omkring dette Kuiper Belt-objekt (KBO). Derudover observerede Hubble-rumteleskopet og Gaia, et rumobservatorium for Det Europæiske Rumagentur (ESA) også begivenheden.
Holdet sagde, at selvom MU69 selv undgik direkte detektion, leverede dataene den 3. juni værdifulde og uventede indsigter, der allerede har hjulpet New Horizons.
”Disse resultater fortæller os noget virkelig interessant,” sagde New Horizons Principal Investigator Alan Stern fra Southwest Research Institute. ”Det faktum, at vi gennemførte okkultationsobservationer fra alle planlagte observationssteder, men ikke registrerede selve objektet, betyder sandsynligvis, at enten MU69 er yderst reflekterende og mindre end nogle forventede, eller det kan være en binær eller endda en sværm af mindre kroppe tilbage fra det tidspunkt, hvor planeterne i vores solsystem blev dannet. ”
Mission forsker Simon Porter sagde på Twitter, "Resultatet er, at MU69 sandsynligvis ikke er så stor og mørk, som det kunne have været, og (endnu vigtigere) ser ikke ud til at have ringe eller en støvsky," tilføjede senere, at " mangel på støv var betryggende. ”
Igen, ingen ønsker at New Horizons for at løbe ind i noget overraskende støv eller snavs.
Holdet vil observere to yderligere okkultationsbegivenheder den 10. juli og den 17. juli, og Porter sagde, at de skulle få endnu bedre begrænsninger fra disse næste to begivenheder.
Den 10. juli vil NASAs luftbårne stratosfæriske observatorium for infrarød astronomi (SOFIA) bruge sit 100-tommer (2,5 meter) teleskop til at undersøge rummet omkring MU69 for snavs, der kan udgøre en fare for New Horizons, når det flyver forbi om 18 måneder.
Den 17. juli vil Hubble-rumteleskopet også tjekke for snavs omkring MU69, mens teammedlemmer opsætter en anden jordbaseret "hegnlinje" af små mobile teleskoper langs det forudsagte jordspor til okkultationsskyggen i det sydlige Argentina for at forsøge at bedre begrænse , eller endda bestemme størrelsen på MU69.
De oprindelige estimater af MU69's diameter, primært baseret på data, der er taget af Hubble-rumteleskopet siden KBOs opdagelse i 2014, falder inden for 12-25 mil (20-40 kilometer). De seneste data fra juni-okkultationen ser imidlertid ud til at antyde, at de ligger på eller endda under de mindste estimerede størrelser.
”2014 MU69 er et godt valg, fordi det bare er den slags gamle KBO, der er dannet, hvor den kredser rundt nu, hvor Decadal Survey ønskede, at vi skulle flyve forbi,” sagde Stern tilbage i august 2015, da målet blev annonceret. "Desuden koster denne KBO mindre brændstof at nå [end andre kandidatmål], hvilket giver mere brændstof til flyby, til hjælpevidenskab og større brændstofreserver til at beskytte mod det uforudsete."
Du kan se stjernens lysstyrke, forudsagte skyggestier og andre teknologiske specifikationer for okkultationsbegivenhederne 10. juli og 17. juli på de indlejrede links.
Kilde: New Horizons
