Ud over Jordens kredsløb er der utallige kometer og asteroider, der samlet kaldes Objekter i nærheden af Jorden. Lejlighedsvis vil nogle af disse objekter krydse Jordens bane; og så ofte vil man passere for tæt på Jorden og påvirke dens overflade. Mens de fleste af disse objekter har været for små til at forårsage alvorlig skade, har nogle været store nok til at udløse hændelsesniveau-hændelser (ELE).
Af denne grund har NASA og andre rumfartsbureauer brugt årtier på at katalogisere og overvåge de større NEA'er for at afgøre, om de kan kollidere med Jorden på et tidspunkt i fremtiden. Det eneste spørgsmål har været, hvor mange er der endnu? Ifølge en nylig analyse udført af Alan W. Harris fra MoreData! - et Californienbaseret forskningsfirma - kun en håndfuld NEA'er er endnu ikke katalogiseret.
Disse fund blev genstand for en præsentation, der blev afgivet denne uge på det 49. årlige møde i American Astronomical Society's Division for Planetary Sciences i Provo, Utah. Som Harris antydede under præsentationen, med titlen "The Population of Near-Earth Asteroids Revisited", er tidligere estimater af de resterende NEA'er blevet plaget af en følgeskabsafsnit, der har skævt resultaterne.
Kilden til denne fejl har at gøre med, hvordan organisationer, der overvåger NEO'er, bestemmer “størrelse-frekvensfordeling”. Grundlæggende er estimater angivet med hensyn til antal versus lysstyrke, da de fleste opdagelsesundersøgelser blev foretaget i det synlige spektrum. Dette er dog ikke en pålidelig måde at bestemme størrelse, da asteroider ikke alle har den samme albedo (alias refleksionsevne).
Som sådan udtrykkes NEA-lysstyrken i enheder med absolut styrke (H), hvor lavere tal indikerer lysere objekter. IAU Minor Planet Center - som er ansvarlig for at bevare information om asteroide og andre småkropsmålinger - afrunder de rapporterede værdier af H til den nærmeste 0,1 styrke. Som Harris forklarede i løbet af sin præsentation:
"Så for eksempel er en skraldespand fra H fra 17,5 til 18,0 virkelig fra 17,55 til 18,05 eller 17,45 til 17,95, afhængigt af hvilken side af skraldespanden du tager" mindre end eller lig med "snarere end" mindre end "."
Selvom dette ikke har skabt meget i vejen for problemer i fortiden, er det blevet vigtigt for så vidt angår vurderinger af, hvor mange større genstande der endnu er at finde, vedrører. Harris blev først opmærksom på potentialet for problemer i det forløbne år, efter at Dr. Pasqual Tricario - en seniorforsker ved Planetary Science Institute - udførte en undersøgelse, der producerede skøn, der var forskellige fra dem, der blev opnået af Harris og den italienske astronom Germano D’Abramo to år før.
2015-undersøgelsen udført af Harris og D’Abramo - som dukkede op i Icarus under titlen "Befolkningen af asteroider i nærheden af Jorden" - gav et skøn på 990 NEA'er, der var større end 1 km i diameter. Tricarios undersøgelse ("Asteroide i nærheden af Jorden fra to årtier af observationer", også offentliggjort i Icarus), som var baseret på den modsatte ”mindre end eller lig med” antagelse, producerede estimater, der var 10% lavere.
Som Harris forklarede, fik dette D’Adramo og ham til at overveje en anden tilgang. ”Vi rettede problemet til den aktuelle analyse ved at vælge skraldegrænser i 0,05 størrelser, f.eks. 17.25 til 17.75, så 0,1 afrundingstærsklerne sætter naturligvis genstande i den rigtige skraldespand, ”sagde han. ”Da Tricarico og jeg hver foretaget disse rettelser, faldt vores befolkningsestimater i næsten perfekt enighed.”
Efter anvendelse af korrektionen faldt Harris og D’Abramos samlede estimat af uopdagede NEA'er fra 990 til 921 ± 20. Ud over at give mulighed for konsistens mellem forskellige undersøgelser reducerede disse korrigerede estimater også det samlede antal uopdagede objekter, der forbliver uopdagede. I henhold til de seneste taler fra NASAs Jet Propulsion Laboratory er 884 NEA'er, der er ca. 1 km i diameter, blevet opdaget indtil videre.
Baseret på det forrige befolkningsestimat på 990 objekter antydede dette, at de aktuelle undersøgelser er 89% færdige og 106 endnu ikke blev fundet. Når korrektionerne blev anvendt på disse numre, ser JPLs undersøgelser nu ud til at være 96% afsluttet, og der er kun 37 objekter tilbage (næsten tre gange mindre). Naturligvis afhænger disse nye estimater af deres egne antagelser, og forskellige resultater kan opnås baseret på forskellige kriterier.
Stadig, et reduceret skøn over uopdagede asteroider er bestemt opmuntrende nyheder. Især når man overvejer, hvor farlige store asteroider er for livets sikkerhed og velvære her på Jorden. Fra 3. oktober 2017 meddelte NASA's Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS), at der i alt er 157 potentielt farlige asteroider derude. At vide, at der kun er nogle få flere, der skal findes, er bundet til at hjælpe nogle af os med at sove om natten!
Fremtidige undersøgelser forventes også at drage fordel af implementeringen af næste generations missioner. Takket være indsatsen fra NASA's Near-Earth-Object WISE (NEOWISE) mission, der ser efter NEO'er i det infrarøde bånd (snarere end synligt lys), er antallet af kendte NEO'er steget markant. Med indsættelsen af James Webb-rumteleskopet forventes disse tal at nå endnu højere.
Mellem forbedringer inden for teknologi og metode kan der endnu komme en dag, hvor alle nærjordiske objekter - hvad enten de er store som små, potentielt farlige eller ufarlige - redegøres for. Kombineret med asteroide-forsvar, ligesom styrede energibjælker eller rumfartøjer, der er i stand til at fastgøre sig selv til asteroider og omdirigere dem, kan udryddelsesniveaubegivenheder meget vel blive fortiden.
