Lige i går skrev Fraser om Mælkevejenes nedbrydning fra en 4-arms spiralgalakse til en 2-arm. Det betyder, at vi muligvis igen skal tegne det kort, vi har af vores eget kvarter.
Astronomer, der bruger Very Long Baseline Array (VLBA) - et samarbejde med ti radioteleskoper over hele USA - sporet positionerne som masere i et dusin stjernedannende regioner i Mælkevejen. De brugte parallax til at bestemme afstanden til maserne og kombinerede derefter denne information med hvordan maserne skiftede i himmelplanet, hvilket gav en 3-dimensionel model for deres bevægelse.
Det er en udfordrende opgave at tegne et kort over Mælkevejen, da vi kun har en fremadrettet udsigt over galaksen, hvor vi bor. For at fylde det ud er det fuld af støv og gas, der klipper udsigten i det synlige lysspektrum. Ved hjælp af VLBAs radioantenner har det dog gjort det muligt at spore radioemitterende organer, når de bevæger sig hen over himlen, fordi radiobølger lettere bevæger sig gennem materie end lys. Da VLBA fungerer som et stort teleskop, kan det spore stjernernes position med stor nøjagtighed.
"Lige nu har vores kort over Mælkevejen stadig store områder mærket 'Her er der drager.' Ti år fra nu vil disse områder blive udfyldt," sagde Mark Reid fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Reid præsenterede disse fund på en pressekonference på det 212. American Astronomical Society-møde.
I stedet for pænt at cirkulere det galaktiske centrum sporer stjerner, der er kortlagt af Reid og hans kolleger, en elliptisk bane. Tidligere kort over Mælkevejen har antaget, at materialet i vores galakse kredser om centrum på en cirkulær måde, så stjerner, der ikke følger denne sti, kommer som en overraskelse.
Stjernerne bevæger sig langsommere på grund af tabet af vinkelmoment, når de interagerer tyngdekraft med andre stoffer i galaksen, og rejser gennem det, der kaldes en 'tæthedsbølge'. Den bedste beskrivelse af en tæthedsbølge, jeg har kørt over, skal være Phil Plait's over ved Bad Astronomy:
Hvis du befandt dig i en helikopter over en trafikproces på motorvejen, ville det se ud som om papirstoppet er en permanent fastgørelsesprofil. Men i virkeligheden forlader biler papirstoppet i samme takt som biler, der kører ind i det. Så mens selve syltetøjet forbliver sat, skifter bilerne, der gør det op, altid. Så er det med spiralarme: de er steder, hvor stoffet i galaksen er komprimeret, men stjerner kommer ind i marmelade og stjerner forlader. Armen ser permanent ud, men med tiden skifter dens residente stjerner, gas og støv
Dette vil sandsynligvis ikke være sidste gang kortet over Mælkevejen redigeres. Det europæiske rumfartsagenturs Gaia-satellit er klar til at blive lanceret i 2011 og vil give et 3-dimensionelt kort med 1 milliard stjerner beliggende så langt som 30.000 lysår væk fra Jorden.
Kilde: CfA Pressemeddelelse
