Sandsynligvis inkluderer fremtidige interstellare flyvninger ikke exoplaneten HD209458b som en fremhævet get-away destination. ”Det er bestemt ikke et sted for svaghjertede,” sagde Ignas Snellen fra Leiden Universitet i Holland, der førte et team af astronomer, der brugte Very Large Telescope (VLT) til at observere HD209458b, en af de mest studerede planeter, der kredser rundt andre stjerner. Men Snellen fortalte Space Magazine, at det at være i stand til at opdage denne superstorm er ekstremt spændende og bodes godt for at finde mulig liv på andre, mere jordlignende planeter.
”Astronomer har forsøgt at gøre dette i mere end et årti,” sagde Snellen i en e-mail, ”grundlæggende siden de første eksoplaneter blev opdaget. Vi lærer nu meget om denne gasgigants atmosfære, ligesom hvilken type gasser der er, hvor varm er den, om dens cirkulation. Men vi vil virkelig gerne gøre dette for jordlignende planeter. Dette vil være interessant, fordi vi ved hjælp af de samme teknikker kunne finde ud af, om der kunne være liv på disse planeter. ”
HD209458b (uofficielt kaldet Osiris) er en exoplanet med ca. 60% af massen af Jupiter, der kredser om en sollignende stjerne beliggende 150 lysår fra Jorden mod stjernebilledet Pegasus.
Den kredser i en afstand af kun en tyvendedel af jordens bane omkring solen og opvarmes intenst af sin overordnede stjerne, en gul dværg med 1,1 solmasser og en overfladetemperatur på 6000 K. Planeten har en overfladetemperatur på ca. 1000 grader celsius på den varme side. Men da planeten altid har den samme side til sin stjerne, er den ene side meget varm, mens den anden er meget køligere.
Ligesom store temperaturforskelle på Jorden forårsager høje vinde, forårsager de samme processer høje vinde på HD209458b. Men selv Jordens orkaner er intet sammenlignet med denne eksoplanets superstorms.
Ved hjælp af den kraftfulde CRIRES-spektrograf på VLT kunne teamet fra Leiden Universitetets Institut for Rumforskning (SRON) og MIT i USA registrere og analysere svage fingeraftryk, der viste den høje vind. De observerede planeten i cirka fem timer, da den gik foran sin stjerne. ”CRIRES er det eneste instrument i verden, der kan levere spektre, der er skarpe nok til at bestemme placeringen af kulilte-linierne med en præcision på 1 del i 100.000,” sagde teammedlem Remco de Kok. "Denne høje præcision giver os mulighed for at måle hastigheden af kuliltegaset for første gang ved hjælp af Doppler-effekten."
Astronomerne kunne også direkte måle eksoplanets hastighed, når den kredser om sin hjemmestjerne, en første til eksoplanetundersøgelse. ”Planeten bevæger sig med 140 km / sek, og stjernen bevæger sig med 84 meter / sekund,” sagde Snellen, ”så mere end tusind gange langsommere. Både stjerne og planet kredser om det fælles tyngdepunkt i systemet. Når vi har begge hastigheder, ved hjælp af Newtons tyngdekraften kan vi simpelthen løse for masserne af de to objekter. ”
Årsagen til at denne planet er så godt studeret, er, at det er det lyseste kendte transiteringssystem på himlen. ”Planeten bevæger sig set fra Jorden foran sin stjerne en gang hver tredje og en halv dag,” sagde Snellen. ”Dette tager cirka 3 timer. I løbet af disse tre timer filtrerer en lille smule stjernelys gennem planetens atmosfære og efterlader et aftryk af de molekylære absorptionslinjer, som vi nu har målt. ”
Også for første gang målte astronomerne, hvor meget kulstof der er i denne planets atmosfære. ”Det ser ud til, at H209458b faktisk er lige så kulstofrig som Jupiter og Saturn. Dette kunne indikere, at det blev dannet på samme måde, ”sagde Snellen.
Snellen håber, at astronomer ved at foredle disse teknikker en dag kan studere atmosfærerne på jordlignende planeter og bestemme, om der også findes liv et andet sted i universet.
”Dette vil dog være hundrede gange vanskeligere end hvad vi gør nu,” sagde han. ”Især ilt og ozon er meget interessante. På Jorden har vi kun ilt i atmosfæren, fordi det konstant produceres af en levende organisme med fotosyntese af planter. Hvis der ville være en form for global katastrofe, og alt livet på Jorden ville uddøde, inklusive planteliv, og at i oceanerne, ville alt ilt i jordatmosfæren hurtigt forsvinde. Derfor ville det være ekstremt spændende at finde ilt i atmosfæren på en jordlignende planet! Noget at drømme om for fremtiden! ”
Kilder: ESO, e-mail-interview med Ignas Snellen
