I løbet af sommeren 2018 har planeterne fra Mars og Saturn (den ene efter den anden) været i opposition. På astronomisk vis henviser modstand til, når en planet er på den modsatte side af Jorden i forhold til Solen. Dette betyder ikke kun, at planeten er tættere på Jorden i sin respektive bane, men at den også er fuldt oplyst af Solen (set fra Jorden) og meget mere synlig.
Som et resultat er astronomer i stand til at observere disse planeter mere detaljeret. Det Hubble-rumteleskop udnyttede denne situation til at gøre, hvad den har gjort bedst i de sidste otteogtyve år - tag nogle betagende billeder af begge planeter! Hubble gjorde sine observationer af Saturn i juni og Mars i juli og viste begge planeter tæt på deres modstand.
Hubbles billeder i høj opløsning af planeter og måner i vores solsystem kan kun overgås af rumfartøjer, der enten kredser eller leder tæt flybys til dem. Imidlertid, Hubble har en stor fordel i forhold til disse typer missioner, idet den periodisk kan se på solplaneterne og observere dem over meget længere perioder end et passerende rumfartøj.
Hubble observerede Saturn den 6. juni, næsten en måned før det nåede modstand den 27. juni. På det tidspunkt var den ringede gasgigant ca. 1,4 milliarder km (870 millioner mi) fra Jorden. Hubble var i stand til at fange planetens storslåede ringsystem på et tidspunkt, hvor det var på sin maksimale hældning til Jorden, hvilket gjorde det muligt for en spektakulær udsigt over ringe og mellemrum mellem dem.
Hubbles nyt billede af Saturn lykkedes også at fange den sekskantede storm omkring gasgigantens nordpol. Denne stabile og vedvarende jetstrøm blev først observeret af Voyager 1 sonde under dens flyby af Saturn i 1981 og har været et mysterium for astronomer lige siden. Derudover indeholder det nye billede også seks af Saturns 62 kendte måner - Dione, Enceladus, Tethys, Janus, Epimetheus og Mimas.
Hubble’s nye billede af Mars blev fanget den 18. juli 13 dage før det nåede sin nærmeste tilgang til Jorden. I år kan den røde planet komme så tæt som 57,6 millioner km fra Jorden, hvilket er den nærmeste tilgang, der er gjort siden 2003. Ved den lejlighed var Mars bare 55.757.930 km (34.647.420 mi) fra Jorden, hvilket var det tætteste planeten havde været til Jorden på næsten 60.000 år!
Mars er i opposition til Jorden hvert andet år, så Hubble har haft mange muligheder for at fange detaljerede billeder af planetens overflade. Imidlertid er dette nye billede anderledes, fordi det domineres af en gigantisk sandstorm, der i øjeblikket omfatter hele planeten. Denne storm har raset siden maj 2018 og udviklet sig til en planomfattende støvstorm inden for flere uger.
Støvstorm er en almindelig forekomst på Mars. De finder sted hvert år, forbliver normalt indeholdt i et lokalområde og varer normalt kun et par uger. Større støvstorme, der kan vokse til at dække hele planeten, er en sjældnere begivenhed og kan typisk vare i uger eller endda måneder. Disse har tendens til at ske i løbet af foråret og sommermånederne på den sydlige halvkugle, hvilket falder sammen med at Mars er tættere på Solen i dens elliptiske bane.
På grund af øgede temperaturer løftes støvpartikler højere ud i atmosfæren, hvilket skaber mere vind. Den resulterende vind opsamler endnu mere støv og skaber en feedback-loop, som NASA-forskere stadig prøver at forstå. Mens rumfartøjer der kredser om Mars og rovere og lander kan studere stormadfærd i lavere højder eller fra overfladen, Hubble observationer giver astronomer mulighed for at studere ændringer i den højere atmosfære.
De kombinerede observationer vil hjælpe planetvidenskabsmænd til bedre at forstå, hvordan disse globale storme opstår. På trods af den skjulte støvstorm, Hubble lykkedes stadig at fange flere vigtige Marsoverfladefunktioner som de polære iskapper, Terra Meridiani, Schiaparelli-krateret og Hellasbassinet - selvom alle af dem forekommer lidt sløret på billedet.
Hellasbassinet - et slagbassin, der måler 2200 km (1367 mi) på tværs og er næsten 8 km (4,97 mi) dybt - er synlig nederst til højre og fremstår som et stort og lyst ovalt område. Det orange område i det øverste centrum af billedet er Arabia Terra, et stort bjergområde i det nordlige Mars. Denne region er kendetegnet ved mange slagkratre og kraftig erosion, hvilket indikerer, at den kunne være blandt de ældste terræner på planeten.
Syd for Arabien Terra er de mørke striber, der er kendt som Sinus Sabaeus og Sinus Meridiani, træk, der strækker sig fra øst til vest langs ækvator og består af et mørkt berggrund og sandaflejringer fra gamle lavastrømme. Fordi det var efterår på den nordlige halvkugle, da billedet blev taget, er det dækket af et lyst tæppe af skyer - og skyer kan også ses over de nordlige og sydlige polære iskapper. Sidst, men ikke mindst, vises Mars 'to små måner - Phobos og Deimos - i den nedre halvdel af billedet.
Sammenligning af disse nye billeder af Mars og Saturn med ældre data indsamlet af Hubble, andre teleskoper og de mange sonder, der har taget billeder af dem gennem årene, vil give astronomer mulighed for at studere, hvordan skymønstre og storskala strukturer på solplaneterne ændrer sig over tid. Disse seneste billeder viser også, at selv efter næsten tre årtier i drift, Hubble er stadig i stand til at trække sin vægt!
Og sørg for at nyde denne video om de billeder, der er erhvervet af Hubble, med tilladelse fra Hubblecast:
