Et nyt billede fra NASAs Spitzer-rumteleskop afslører generationer af stjerner midt i et hulrum skåret ud af en farverig kosmisk sky. Det slående infrarøde billede viser en region, kaldet W5, der ligner N44F eller ”Celestial Geode”, der blev drøftet i en Space Magazine-artikel i sidste uge. Gashulrummet, der ligner et geodelignende hulrum, der findes i nogle klipper, er hugget af den stellare vind og intense ultraviolette stråling fra varme stjerner. W5 er besat med stjerner i forskellige aldre og giver nye beviser for, at massive stjerner - gennem deres brute vind og stråling - kan udløse nye stjerners fødsel.
Billedet blev afsløret i dag på Griffith Observatory i Los Angeles som en del af Spitzers femårs jubilæumsfeiring. Spitzer blev lanceret den 25. august 2003 fra Cape Canaveral Air Force Station, Fla. En højopløsningsversion af billedet findes her. Det viser en familiehistorie fuld af liv og død. Men er nogle stjerners dødsfald ansvarlige for fødslen af nye stjerner?
”Triggeret stjernedannelse er fortsat meget svært at bevise,” sagde Xavier Koenig fra Harvard Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, Mass. ”Men vores foreløbige analyse viser, at fænomenet kan forklare de mange generationer af stjerner, der ses i W5-regionen. ”
De mest massive stjerner i universet dannes af tykke skyer af gas og støv. Stjernerne er så massive og spænder fra 15 til ca. 60 gange solens masse, at noget af deres materiale glider ud i form af vinde. De brændende varme stjerner brænder også med intens stråling. Over tid sprænger både vinden og strålingen det omgivende skymateriale væk og udskærer ekspanderende hulrum.
Astronomer har længe mistænkt, at udskæringen af disse hulrum får gas til at komprimere til successive generationer af nye stjerner. Når hulrummet vokser, antages det, at flere og flere stjerner opstår langs hulrumets ekspanderende fælge. Resultatet er et radialt "familietræ" af stjerner, med den ældste midt i hulrummet og yngre og yngre stjerner længere ude.
Astronomen, der i forrige uge forklarede N44F-billedet, Dr. You-Hua Chu fra University of Illinois, sagde langs hulrummets vægge, at der er støvsøjler, der stikker ud, og der dannes unge stjerner ved spidserne af disse søjler. Lignende træk ses i det nye Spitzer-billede af W5, hvor yngre stjerner (set som lyserøde eller hvide på billedet) er indlejret i de elefantstamme-lignende søjler, og også ud over hulrummet. De mest massive stjerner (ses som blå prikker) er i midten af to hule hulrum.
Med Spitzers infrarøde vision kiggede Koenig og hans kolleger gennem de støvede områder af W5 for at få et bedre kig på stjernernes forskellige udviklingsstadier og teste den udløste stjernedannelsesteori. Resultaterne fra deres undersøgelser viser, at stjerner i W5-hulrummet er ældre end stjerner ved fælgene og endda ældre end stjerner længere ud forbi kanten. Denne stigelignende adskillelse af aldre giver nogle af de bedste bevis endnu, for at massive stjerner faktisk giver anledning til yngre generationer.
”Vores første kig på denne region antyder, at vi ser på en eller to generationer af stjerner, der blev udløst af de massive stjerner,” sagde medforfatter Lori Allen fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. ”Vi planlægger at følge op med endnu mere detaljerede målinger af stjernernes aldre for at se, om der er et tydeligt tidsgap mellem stjernerne lige inden for og uden for kanten.”
Millioner af år fra nu vil de massive stjerner i W5 dø i enorme eksplosioner. Når de gør det, vil de ødelægge nogle af de unge stjerner i nærheden - de samme stjerner, som de måske har udløst.
W5 spænder over et himmelområde svarende til fire fulde måner og er omkring 6.500 lysår væk i stjernebilledet Cassiopeia. Spitzer-billedet blev taget over en periode på 24 timer. Farven rød viser opvarmet støv, der gennemsyrer områdets hulrum. Grøn fremhæver de tætte skyer, og hvide knudede områder er der, hvor den yngste af stjerner dannes. De blå prikker er ældre stjerner i regionen såvel som andre stjerner i baggrunden og forgrunden.
Et papir om konklusionerne vil blive vist i 1. december 2008, nummeret af Astrophysical Journal.
Kilde: Harvard Smithsonian Center for Astrophysics
