En næste generations plasma raket, der er udviklet af den tidligere NASA-astronaut Franklin Chang Diaz kaldet Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket (VASIMR) er blevet udråbt som en måde at få astronauter til Mars i uger snarere end måneder, samt en innovativ, billig måde for at styrke den internationale rumstation igen. Men i en bidende kommentar, der blev lagt ud på Space News og Mars Society-webstedet, kalder “Mars Direct” -advokat Robert Zubrin VASIMR en “hoax”, der siger, at motoren “hverken er revolutionerende eller særlig lovende. Tværtimod er det bare en yderligere tilføjelse til familien af elektriske thrustere, der konverterer elektrisk energi til jet-thrust, men er markant underordnede end dem, vi allerede har, ”tilføjer,“ Der er således intet grundlag for at tro på gennemførligheden af Chang Diaz's fantasi magtsystem. ”
VASIMR bruger plasma som drivmiddel. En gas ioniseres ved hjælp af radiobølger, der går ind i en plasmatilstand. Som ioner kan plasmaet styres og accelereres af et magnetfelt for at skabe specifik tryk. Den påståede fordel ved VASIMR ligger i dens evne til at skifte fra høj impuls til lavt impulskraft efter behov, hvilket gør den til en ideel kandidat til en mission ud over lav Jordbane.
Chang Diaz 'firma, Ad Astra Rocket Company testede med succes VASIMR VX-200 plasmamotoren i 2009. Den kørte på 201 kilowatt i et vakuumkammer og passerede 200 kilowatt-mærket for første gang. ”Det er den mest magtfulde plasma raket i verden lige nu,” sagde Chang-Diaz på det tidspunkt. Ad Astra har underskrevet en Space Act-aftale med NASA om at teste en VASIMR-motor på 200 kilowatt på Den Internationale Rumstation, efter sigende i 2013.
Testene ville give periodiske forøgelser til rumstationen, som gradvist falder i højde på grund af atmosfærisk træk. ISS-forstærker leveres i øjeblikket af rumfartøjer med konventionelle thrustere, der bruger omkring 7,5 tons drivmiddel pr. År. Ved at skære dette beløb ned til 0,3 tons, estimerer Chang-Diaz, at VASIMR kunne spare NASA millioner af dollars om året.
For at motoren skal muliggøre ture til Mars i en rapporteret 39 dage, skulle en 10- til 20 megawatt VASIMR-motorionmotor være forbundet med atomkraft for dramatisk at forkorte menneskets transittider mellem planeterne.
Zubrin er præsident for Mars Society og forfatter af bogen "The Case for Mars: The Plan to Settle the Red Planet and Why We Must." Han har længe udråbt "Mars Direct" -tilgangen med at få mennesker til Mars for at skabe en bæredygtig menneskelig bosættelse. Planen inkluderer en række ubemandede og menneskelige flyvninger til Mars ved hjælp af eksisterende teknologi, samt "levende fra landet" på Mars ved at skabe raketbrændstof til at vende tilbage til Jorden og bruge underjordiske reservoirer af vand på Mars.
I sin kommentar til VASIMR siger Zubrin, ”eksisterende ion-thrustere opnår rutinemæssigt 70 procent effektivitet og har arbejdet med succes både på teststanden og i rummet i tusinder af timer. I modsætning hertil har VASIMR efter 30 års forskning kun opnået cirka 50 procent effektivitet i teststandskræft i nogle få sekunders varighed. ”
På kravet om '39 dage til Mars' siger Zubrin, at VASIMR skulle være parret med et atomreaktorsystem med en effekt på 200.000 kilowatt og et magt-til-masse-forhold på 1.000 watt pr. Kg, mens den største atomreaktor nogensinde er bygget , den sovjetiske Topaz, havde en effekt på 10 kilowatt og et magt-til-masse-forhold på 10 watt pr. kg.
Zubrin har inviteret Chang Diaz til en formel offentlig debat VASIMR på en Mars Society-konference i Dallas næste måned.
Læs Zubrins kommentar til Space News eller Mars Society websted.
Mere info: Ad Astra Rocket Company
