En exoplanet - eller en ekstrasolar planet - er en planet, der kredser om en anden stjerne end vores egen sol.
Efter lidt af en falsk start - varer i mange årtier! - da der blev rapporteret om et lille antal detekteringer af planeter omkring andre stjerner, men ikke bekræftet, blev den første pålidelige, uafhængigt bekræftede exoplanet opdaget - af Campbell, Walker og Yang - i 1988 (skønt solid bekræftelse først kom i 2003) omkring Gamma Cephei. Mellem 1988 og 2003 blev to planeter fundet og bekræftet, der kredsede om en pulsar (som har det iørefaldende navn PSR 1257 + 12) - i 1992 - og en exoplanet blev opdaget og bekræftet omkring den almindelige (hovedsekvens) stjerne 51 Pegasi (i 1995). Det var denne opdagelse, der startede det moderne exoplanet guldrusel.
Der er nu næsten 400 eksoplaneter fundet og bekræftet (og nogle få mere, hvis status er usikker). Extrasolar Planets Encyclopaedia er et websted, der holder styr på alle meddelelser, bekræftelser osv. Det har også en fremragende tutorial om de metoder, der bruges til at opdage sådanne planeter.
Det første multiple system - en stjerne med mere end en exoplanet - opdagede var Upsilon Andromedae (denne stjerne er faktisk en binær, så opdagelsen var en første på to måder). Den første planet blev opdaget i 1996 og den anden (og tredje!) I 1999. I dette tilfælde kom uafhængig bekræftelse ganske hurtigt. I dag kendes mere end 20 sådanne systemer med flere planeter.
De fleste exoplaneter er blevet opdaget ved hjælp af den radiale hastighed eller Doppler-metoden: stjernens tilsyneladende hastighed væk fra (eller mod) os - målt ved følsomme spektrografer - varierer regelmæssigt på grund af tyngdepunktet fra exoplaneten (husk at to kroppe i et stabilt tyngdekraftssystem kredser rundt om massens centrum). Næsten alle er fundet af jordbaserede teleskoper. Dette vil sandsynligvis ændre sig i de næste par år, da dedikerede rumbaserede teleskoper - såsom NASAs Kepler og ESA's COROT - fortsætter med at gøre nye opdagelser. Da disse bruger transitmetoden (påvisning af små ændringer i en stjernens intensitet, når en exoplanet går mellem den og os), kan Doppler-metoden snart miste sin 'mest eksoplaneter opdagede' status.
Der er bogstaveligt talt dusinvis af Space Magazine-historier på exoplaneter! Her er nogle få, der dækker mange forskellige aspekter: Mindste terrestriske exoplanet endnu ikke fundet, Astrometri finder en exoplanet, Exoplanet har Oddball Orbit, ny teknik tillader astronomer at opdage exoplaneter i gamle Hubble-billeder, kuldioxid opdaget på Exoplanet HD 189733 b og Exoplanet Image bekræftet.
Der er også en stor oversigt over dette emne i Astronomy Cast-episoden A Zoo of Extrasolar Planets, og den noget ældre episode Discovering Another Earth er også fremragende.
Kilde: Wikipedia
