Sjældne hauger af et krystallinsk mineral er fremkommet over overfladen af Utahs Great Salt Lake, hvor de forventes at forblive et par måneder, før de forsvinder igen.
Forskere mener, at disse hauger kan svare til mineralstrukturer på Mars, der kunne bevare spor af mikrober, der kan have levet i klodens saltvandssøer for milliarder af år siden.
De fire hvide hauger, der måler op til 3 fod (1 meter) høje og dusinvis af fødder på tværs, blev først set nær den sydlige kystlinje af Great Salt Lake i oktober af parkranger Allison Thompson, Utah State Parks repræsentanter skrev i en blog stolpe.
Thompson bemærkede, at haugene voksede, efterhånden som vinteren blev uddybet, og hun kaldte medlemmer af Utah Geological Survey til at undersøge.
Efter at have taget prøver til kemiske test, bestemte statsgeologerne, at haugerne er lagdelte formationer af et mineral kendt som mirabilite, et krystallinsk natriumsulfat. Forskerne mener, at haugerne kun vil forblive, så længe vejret forbliver under frysepunktet; om foråret vil mirabiliten opløses i de varmere farvande, og bjergene forsvinder.
Mineralhøje
Mirabilite dannes ofte under de saltrige vand i Great Salt Lake, men dette er første gang, mineralet er kommet frem som hajer over overfladen, sagde Mark Milligan, en geolog ved Utah Geological Survey.
"Der er mirabilitaflejringer hver vinter, men de udfælder nær bunden af søen," fortalte Milligan til Live Science. "De vasker i land, og du får disse svæve af hvid, slushy mirabilite."
Lagvise hauger af mineralet ses normalt kun i arktiske regioner, sagde han.
Geologer tror, at mineralet udfældede fra saltvand over sulfatrige varme kilder i søen, som gradvist blev udsat, da søniveauet faldt på grund af forbruget af vand andre steder, sagde Milligan.
Mirabilite får sit navn fra det tyske-hollandske kemiker Johann Glauber fra det 17. århundrede, der opdagede det i mineralvand fra Østrig ifølge hans egne skrifter. Han udnævnte mineralet "sal mirabilis" - latin for "mirakuløst salt" - og det har siden været kendt som "Glauber's salt." Mirabilite blev engang brugt i vid udstrækning i medicin, især som et afføringsmiddel.
Selvom mirabilit ikke er fundet på Mars, tror forskere, at gamle hauglignende aflejringer af lignende sulfatmineraler stadig kan indeholde fossiliserede spor af eventuelle gamle Martiske mikrober.
NASA rapporterede i 2011, at Opportunity rover havde fundet sulfater på Mars, der syntes at være deponeret af vand, og Curiosity rover for nylig påviste tegn på gamle saltvandssøer, rapporterede Live Science søstersite Space.com.
Temperaturerne på Mars, der gennemsnitligt minus 80 grader Fahrenheit (minus 60 grader Celsius), ville også være lave nok til at holde sådanne mineraler stabile, sagde Milligan.
