En af de to Mars Cube One-satellitter (MarCO), der testes før deres lancering i maj 2018. De første interplanetære cubesats flyver forbi den Røde Planet den 26. november 2018.
(Billede: © NASA / JPL-Caltech)
To bittesmå banebrydende satellitter løftede en tur til Mars med NASAs InSight-lander i maj og blev de første små satellitter, der forlader Jordens venlige kvarter - men i dag (26. november) nærmer de sig slutningen af deres mission.
Disse satellitter udgør Mars Cube One-missionen på 18,5 mio. Dollars, eller MarCO, et teknologidemonstrationsprojekt, der fik piggybacked på InSight-geologimissionen for at teste grænserne for kufferter i portmaatsstørrelse, der vejer kun 30 kg. (13,6 kg) stk.
"De har faktisk gennemført alle deres primære mål med hensyn til at demonstrere teknologier, vi vil bruge," sagde John Baker, programkontorchef for MarCO-missionen, til Space.com. "Jeg er meget tilfreds med resultaterne af missionen indtil videre." [NASAs InSight Mars Lander: Fuld dækning]
I løbet af missionen har det lille rumfartøj fanget hjerterne hos ingeniørerne på holdet, der kaldte paret WALL-E og EVE efter robotpersonerne i Pixar-filmen "WALL-E." I en ikonisk scene fra den film bruger parret puffer fra en ildslukker til at danse gennem rummet - og afhængigt af hvilken slags ildslukker de fiktive robotter brugte, kunne det være nøjagtigt det samme brændstof, som MarCO-satellitterne stoler på. I rummet er det nok at frigive små mængder komprimeret gas til at styre sådanne små satellitter.
Selvom rumfartøjet er tvillinger, hvor NASA flyver to af redundans skyld, opfører sig satellitterne ikke helt identisk og tager efter deres navnebrød. "WALL-E har været lidt vanskeligere at kontrollere, og hans koldgas-system har været lidt mindre forudsigelig, hvorimod EVE har været meget retskudt og meget velopdragen," sagde Baker.
Mens ildslukker brændstof sørger for et bedårende middel til fremdrift, er det ikke kraftigt nok til at trække MarCO-satellitterne i kredsløb omkring den røde planet. De vil blot flyve ved Mars og skumme inden for 2.500 miles (4.000 kilometer) fra dens overflade.
Men parret vil ikke blot være på sightseeing under deres flyby; faktisk vil deres kameraer blive deaktiveret. I stedet for, hvis alt går efter planen, vil satellitterne samle InSights sendinger under dens farlige indrejse, nedstigning og landingsproces og videresende dem tilbage til Jorden.
Hvis MarCO lykkes med denne opgave, vil det eliminere timer med ængstelig ventetid fra InSight-ingeniørernes side. "På grund af al den forsinkede tilfredsstillelse besluttede vi, at vi ville bringe et par forfølgere med os kaldet MarCO-rumfartøjet," sagde Tom Hoffman, NASAs InSight-projektleder, under en nyhedskonference den 21. november. InSight stoler ikke på MarCO; hvis relæparret mislykkes, vil større kredsløb omkring Mars vente på at udføre det samme job.)
På hvert trin på deres rejse har MarCO-satellitterne gjort deres team stolte og beviset, hvor lille teknologi der kan komme, og hvor langt cubesats kan gå. "MarCO har proppet en masse nye teknologier og nye kapaciteter i en lille mængde," sagde MarCO-B Mission Manager Anne Marinan under nyhedskonferencen 21. november. ”Holdet er begejstret for, hvordan det er gjort indtil videre.”
Men er i dag virkelig slutningen på MarCO? Måske ikke. Satellittene vil skumme forbi Mars og fortsætte med at bane rundt om solen, trukket lidt væk fra deres forrige sti ved planetens tyngdekraft. Dernæst bliver teamet nødt til at bruge satellittenes utroligt bittesmå radiosystemer til at finde ud af, hvor hver MarCO er, inden der etableres yderligere destinationer.
”Når de passerer Mars, vil vi gøre noget for at finde ud af, hvor de endte,” sagde Baker. "Så får vi se, om der er nogen mulighed for, hvad de kunne gøre i fremtiden med hensyn til en praktisk asteroide, de kunne flyve forbi eller noget lignende."
Men selvom parret bare fortsætter med at svæve gennem rummet, kan MarCO-ingeniører stadig lære mere fra satelliternes igangværende rejse. Lige nu er ingeniører ikke engang sikre på, hvor længe cubesats kan forblive sunde i interplanetarisk rum, fordi MarCO-satellitterne er de første til at vove sig ud indtil videre.
"Vi vil finde ud af, hvor længe de rent faktisk vil vare," sagde Baker. "Vi sammensatte disse ting relativt hurtigt. Vi brugte ikke traditionelle processer, som vi udfører til de større missioner."
Besøg Space.com i dag for at få fuld dækning af InSight-landingen på Mars.
Space.com administrerende redaktør Tariq Malik bidragede med at rapportere til denne artikel. E-mail Meghan Bartels på [email protected] eller følg hende @meghanbartels. Følg os @Spacedotcom og Facebook. Original artikel på Space.com.
