Et Hubble-rumteleskopbillede viser en del af Coma Cluster, en gruppe på mere end 1.000 galakser beliggende 300 millioner lysår fra Jorden.
(Billede: © NASA / ESA / J. Mack / STScI) / J. Madrid / Australian Telescope National Facility)
Et enormt kosmisk kvarter, der er hjemsted for mere end 1.000 gravitationsbundet galaktiske naboer, sprænger med tusinder af omstrejfede stjerneklynger, billeder fra Hubble-rumteleskopet har afsløret.
Mens de foretog en omfattende undersøgelse af Coma-klyngen af galakser, tællede astronomer, der bruger Hubble-rumteleskopet 22.426 kugleformede stjerneklynger spredt i rummet mellem disse galakser. Hver af disse tætte, sfæriske grupper indeholder hundreder af tusinder af gamle stjerner, der hænger sammen på grund af deres gensidige gravitationsattraktion, ligesom de større galakser, der udgør Comaklyngen.
Coma Cluster, der ligger mere end 300 millioner lysår fra Jorden i stjernebilledet Coma Berenices, er et af de første steder, hvor forskere fandt bevis for mørkt stof, en usynlig form for masse, der kun kan opdages af de tyngdepåvirkninger, den har på dets synlige omgivelser. [Galleri: Dark Matter Through the Universe]
"Fordi kugleformede klynger er meget mindre end hele galakser - og meget mere rigelige - er de en meget bedre sporing af, hvordan rummet er forvrænget af Coma Cluster's tyngdekraft," sagde NASA-embedsmænd i en erklæring.
Astronomer mener, at de vandrende stjerneklynger engang hørte til galakser i Comaklyngen, men var "forældreløse fra deres hjemmegalakse på grund af galakse nær kollisioner inden i den trafikstopede klynge," sagde NASA-embedsmænd. Hubble-billedmateriale har afsløret, at nogle af disse udstøttede stjerneklynger stiller sig op i "brolignende mønstre", som NASA-embedsmænd sagde er "beviselig bevis for interaktioner mellem galakser, hvor de tyngdekraften trækker på hinanden som at trække taffy."
Astronomer har undersøgt galakser og stjerneklynger i Coma Cluster siden 2006, da Hubble-rumteleskopet begyndte at indsamle data til Coma Cluster Treasury Survey ved hjælp af et instrument kaldet Advanced Camera for Surveys (ACS). Men det projekt blev sat på vent, da ACS led en elektronisk fiasko og gik i sikker tilstand senere samme år. Astronauter endte med at reparere kameraet under STS-125 Hubble-servicemissionen i 2009.
I stedet for de ACS-data, de oprindeligt havde regnet med, kom et team af astronomer ledet af Juan Madrid fra den australske teleskop National Facility i Sydney med en løsning på at udfylde hullerne. Madrid og hans kolleger sammen med et besætning af studerende, der studerer forskere, "trak omhyggeligt adskillige Hubble-billeder af galakse-klyngen taget fra forskellige Hubble-observationsprogrammer" for at sy sammen en mosaik af Coma Cluster's centrale region, sagde NASA-embedsmænd.
"En af de seje aspekter af vores forskning er, at den viser den fantastiske videnskab, der vil være mulig med NASAs planlagte Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST), der vil have et meget større synsfelt end Hubble," sagde Madrid i erklæringen. "Vi vil kunne forestille os hele galakse-klynger på én gang."
Deres hele folketælling om Coma Cluster blev offentliggjort 9. november i The Astrophysical Journal.
