En Rocket Lab Electron-forstærker er pyntet med et stort NASA-logo forud for virksomhedens første lancering af det amerikanske rumfartsagentur fra dets newzealandske lanceringssted på Nordøens Mahia-halvø. Liftoff er planlagt til 12. december 2018.
(Billede: © Rocket Lab)
Rocket Lab er klar til at lancere sin første mission for NASA næste uge, kun en måned efter at have taget sin første kommercielle flyvning.
Den Californien-baserede opstart målretter natten den 12. december til ELaNa-19-missionen, der vil sende 10 bittesmå cubesats til en lav jordkredsløb for NASA. Hvis alt går efter planen, løfter en Elektron-raket væk fra Rocket Labs New Zealand-startplads på Nordøens Mahia-halvø i løbet af et 4-timers vindue, der åbnes kl. 11.00. EST (0400 GMT og 17:00 lokal New Zealand-tid den 13. december).
Der vil være andre muligheder, hvis noget forsømmer 12. december-forsøget; lanceringsvinduet løber gennem natten den 20. december. ["Det er forretningstid!" Rocket Labs første kommercielle lancering i fotos]
"ELaNa" står for "Pædagogisk lancering af nanosatellitter." ELaNa-19 er en milepæl-mission, der markerer første gang, at NASA-cubesats har en kommerciel raket over for sig selv, sagde repræsentanter for Rocket Lab. (Små satellitter er normalt nødt til at køre rundt om køretøjer, der fører til store satellitter som deres primære nyttelast.)
Rocket Lab sigter mod at øge adgangen til rummet kraftigt ved hjælp af den 17 meter høje (17 meter) elektron, der kan loft omkring 500 kg. (227 kg) til kredsløb på hver $ 5 millioner løftning.
Den anvendelige raket er flyvet i alt tre orbitalmissioner til dato - demonstrationsflyvninger i maj 2017 og januar 2018 (kaldet henholdsvis "Just a Test" og "Still Testing") og en jomfru kommerciel mission den 10. november. På det mest den nylige flyvning, kaldet "It's Business Time", en Electron leverede med succes seks små satellitter og en "dragsejls" teknologidemonstrant til lav Jorden-bane.
De 10 kuber, der flyver på ELaNa-19, vejer i alt 172 pund. (78 kg), sagde repræsentanter for Rocket Lab. Det lille rumfartøj vil blive indsat i en 310 mil høj (500 kilometer) cirkulær bane ved Electrons "kickstadie."
Cubesats vil samle en række videnskabelige data og teste forskellige nye teknologier. For eksempel vil et af rumfartøjet måle strålingsniveauer i rummet i nærheden af Jorden, og et andet vil demonstrere udrulningen og kontrollen af et solsejlssystem, der til sidst kan hjælpe med at fremdrive små sonder til dybe rumopgaver, sagde repræsentanter for Rocket Lab.
”At nå bane to gange allerede i år har gjort 2018 til et bannerår for Rocket Lab,” sagde Rocket Lab-grundlægger og administrerende direktør Peter Beck i en erklæring. ”At afskaffe det med vores første lancering for NASA er en fantastisk måde at fejre den nye æra af forbedret adgang til kredsløb for små satellitter. "
På Rocket Labs tre tidligere flyvninger fordoblet missionens navn også som raketmoniker. Men det vil ændre sig for ELaNa-19; Electron-raketten, der flyver missionen, hedder "Denne er til Pickering." Monikeren hædrer Sir William Pickering, der ledede Jet Propulsion Laboratory fra 1954 til 1976 og ledede holdet, der udviklede Explorer 1, USAs første succesrige satellit. Pickering, der blev født i New Zealand, døde i 2004 i en alder af 93 år.
Mike Walls bog om søgen efter fremmed liv, "Derude" (Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate) er ud nu. Følg ham på Twitter @ michaeldwall. Følg os @Spacedotcom eller Facebook. Oprindeligt offentliggjort på Space.com.
