Kopper er blevet udryddet i årtier, men andre, beslægtede "poxvirus" er stadig omkring og udgør fortsat en risiko for mennesker, siger eksperter.
Faktisk forekommer tilfælde af human infektion med vira i samme familie som koppevirus i stigende antal.
Hvad mere er, i de senere år har forskere opdaget flere aldrig før set poxvira, der forårsager sygdom hos mennesker. I et tilfælde viste det sig, at en kvinde i Alaska, der troede, hun havde en edderkopbid, havde en infektion med et nyt poxvirus, og lægerne bestemte aldrig nøjagtigt, hvordan hun blev smittet.
"Poxvirus udgør fortsat en trussel," sagde Dr. Brett Petersen, en medicinsk officer ved Centers for Disease Control and Prevention (CDC) Poxvirus and Rabies Branch, under et foredrag på en konference med infektionssygdomme kaldet IDWeek, der blev holdt i San Diego tidligere denne måned. Af denne grund er der et "behov for fortsat årvågenhed og øget overvågning" for tilfælde af poxvirus, sagde Petersen.
Poxvirus er ovale eller murformede vira med store genomer ifølge CDC. Infektioner med poxvirus forårsager typisk hudlæsioner eller udslæt. Den mest berømte poxvirus, variola-virussen, forårsager måske kopper, en meget smitsom og til tider dødelig sygdom, der blev erklæret udryddet fra verden i 1980 takket være en global vaccinationskampagne, ifølge Verdenssundhedsorganisationen. (Udryddelse betyder, at tilfælde af sygdom ikke længere forekommer naturligt overalt i verden.)
Men efter udryddelsen af kopper så forskerne en stigning i tilfælde af nogle andre sygdomme forårsaget af poxvirus. Der har især været en stigning i tilfælde af monkeox, som er tæt knyttet til kopper; begge hører til poxvirus-familien kaldet orthopoxvirus. (De to sygdomme har lignende symptomer, men abe er mindre dødbringende end kopper: Dødsfaldet for abe er 10 procent mod 30 procent for kopper.)
Menneskelige tilfælde af monkeypox forekommer primært i Central- og Vestafrika, og virussen overføres til mennesker fra væskerne fra dyreholdere, herunder gnavere og primater.
I en undersøgelse, der blev offentliggjort i 2010 i Proceedings of the National Academy of Sciences, fandt forskere, at siden udryddelsen af kopper var tilfælde af monkeoxox steget 20 gange i Den Demokratiske Republik Congo, fra mindre end 1 tilfælde pr. 10.000 mennesker i 1980'erne til ca. 14 tilfælde pr. 10.000 mennesker i 2006-2007.
Andre afrikanske lande har også set stigninger i monkeox. I løbet af den sidste måned er der rapporteret 36 mistænkte tilfælde af monkeypox i Nigeria, ifølge The Conversation. Hvis bekræftet, ville sagerne være de første i landet siden 1978.
Læger i den vestlige verden har også grund til at være på udkig efter monkeox og beslægtede poxvirus. I 2003 oplevede De Forenede Stater et udbrud af abe, bundet til en forsendelse af dyr fra Ghana. I alt blev næsten 50 bekræftede eller sandsynlige tilfælde af monkeypox rapporteret i seks amerikanske stater under udbruddet, ifølge CDC. "Disse sygdomme er aldrig så langt væk, som vi tror," sagde Petersen.
Forskere fortsætter med at opdage nye typer poxvirus i forskellige dele af verden. I Alaska-sagen, der opstod i 2015, gik kvinden til lægen, fordi hun havde en læsion på sin højre skulder sammen med feber, træthed og ømme lymfeknuder, ifølge en beretning om sagen, der blev offentliggjort i juni. Hendes læger troede, at hun måske havde vandkopper eller helvedesild, men test afslørede, at hun havde en type orthopoxvirus, der aldrig før var set.
Det tog seks måneder, før læsionen forsvandt fuldt ud, men kvinden blev til sidst bedret og overførte infektionen ikke til nogen anden, siger rapporten.
Denne sag viser, at der er "tidligere uopdagede, ukendte, ukendte poxvirus ... der stadig opdages i dag," sagde Petersen under sin tale.
Forsøg på at finde nøjagtigt, hvordan kvinden smittede virussen, blev tom. Hun havde ikke rejst ud af staten, men hendes partner havde rejst til Aserbajdsjan omkring fire måneder tidligere. Aserbajdsjan ligger ved siden af republikken Georgien, hvor endnu en ny orthopoxvirus blev opdaget, i 2013. Men testning af hendes partners genstande fra turen, såsom tøj og souvenirer, han bragte tilbage, viste ikke noget bevis for orthopoxvirus-DNA.
Test af små pattedyr i nærheden af kvindens hjem (såsom skrue, voles og egern, der kan bære orthopoxvirus), og test af husholdningsområder, som de små pattedyr kan have rørt, kom også negativt tilbage. Stadig sagde forskerne, at de kun var i stand til at samle et begrænset antal pattedyr fra hele hjemmet. På dette tidspunkt er den mest sandsynlige forklaring på patientens infektion, at hun blev udsat for virussen omkring hvor hun boede, i nærheden af Fairbanks, Alaska, ifølge rapporten.
"Denne opdagelse af en ny orthopoxvirus er den seneste i et voksende antal rapporter om human poxvirus-infektion, der er offentliggjort i de senere år," sagde forskerne i deres rapport.
En hypotese for stigningen i sådanne infektioner er ophør med koppevaccination, fordi en sådan vaccination kan have ydet beskyttelse mod andre poxvirus, sagde forskerne.
"Fortsat fremkomst og genopståelse af orthopoxvirus forventes," skrev forskerne.
Petersen bemærkede også, at selvom kopper er blevet udryddet, er den virus, der forårsager sygdommen, ikke blevet fuldstændigt udslettet af planeten. Nogle bestande af virussen findes stadig i laboratorier i USA og Rusland. Og der er også bekymring for, at virussen kan bruges som et biovåben. Tidligere i år meddelte videnskabsfolk i Canada, at de havde genoprettet hestepoxevirus, en pårørende til kopper, i et laboratorium, der bruger DNA-fragmenter. Resultaterne antyder, at forskere også kunne fremstille koppevirus i et laboratorium.
”Desværre taler vi stadig om kopper,” sagde Petersen. "forhåbentlig får vi aldrig se en anden sag."
