Ideen om, at en lille organisme kunne løbe ombord på en mote af rumstøv og krydse store strækninger af plads og tid, indtil den landede og indtog ophold på den tidlige jord, virker en smule umulig. Men ... kunne de lange døde fremmede krop stadig have givet den genomiske skabelon, der sparkede i gang med livet på Jorden? Velkommen til necropanspermia.
Panspermia, teorien om, at livet stammer fra et andet sted i universet og derefter blev transporteret til Jorden, kræver en vis overvejelse af, hvor et andet sted måske. For så vidt angår solsystemet - det mest sandsynlige kandidatsted for den spontane dannelse af en kulstofbaseret replikator med vandopløsningsmiddel er ... ja, Jorden. Og da alle planeter er i en lignende alder, er den eneste åbenlyse grund til at appellere til forestillingen om, at livet spontant må have dannet sig et andet sted, hvis et meget længere tidsrum, end der var tilgængeligt i det tidlige solsystem, kræves.
Meningerne varierer, men Jorden har måske tilbudt et rimeligt stabilt og vandigt miljø fra omkring 4,3 mia. År til 3,8 mia. År siden - hvilket er, når det første bevis på liv viser sig i fossilrekorden. Dette repræsenterer en god halv milliard år for en slags primitiv kemisk replikator til at udvikle sig til en selvstændig mikroorganisme, der er i stand til metabolisk energiproduktion og er i stand til at opbygge en anden selvstændig mikroorganisme.
En halv milliard år lyder som en generøs mængde tid - selvom det kun er et eksempel at gå, hvem ved hvad en generøs tid virkelig er. Wesson (nedenfor) hævder, at det ikke er tilstrækkelig tid - med henvisning til andre forskere, der beregner, at tilfældige molekylære interaktioner over en halv milliard år kun ville frembringe omkring 194 bits information - mens et typisk virusgenom har 120.000 bit - og en E coli bakteriegenom bærer omkring 6 millioner bit.
Et modargument til dette er, at ethvert replikationsniveau i et miljø med begrænsede råvarer favoriserer de enheder, der er mest effektive til replikation - og fortsætter med at gøre det generation efter generation - hvilket betyder, at det meget hurtigt ophører med at være et miljø med tilfældig molekylær interaktioner.
Mekanismen, gennem hvilken et dødt fremmede genom nyttigt blev informationsskabelonen til yderligere organisk replikation på Jorden, er ikke beskrevet detaljeret, og tilfældet for necropanspermia er ikke umiddelbart overbevisende.
Teorien kræver stadig, at den tidlige jord var ideelt grundet og moden til podning - med en forsigtigt opvarmet cocktail af organiske forbindelser, rystet, men ikke-omrørt, under en beskyttende atmosfære og en magnetosfære. Under disse omstændigheder forbliver etablering af en oprindelig replikator gennem en heldig sammenhæng af organiske forbindelser ret plausibel. Det er ikke klart, at vi er nødt til at appellere til ankomsten af en død interstellar virus for at sparke starten på verden, som vi kender den.
Yderligere læsning: Wesson, P. Panspermia, fortid og nutid: Astrofysiske og biofysiske betingelser for formidling af liv i rummet.
