Dette mosaikbillede af asteroiden Bennu er sammensat af 12 PolyCam-billeder, der blev samlet den 2. december af OSIRIS-REx-rumfartøjet fra en rækkevidde på 24 miles (24 kilometer).
(Billede: © NASA / Goddard / University of Arizona)
Det ser ud til, at NASA valgte den rigtige rumrock til sin asteroide-sampling-mission.
Agenturets OSIRIS-REx-sonde, der netop ankom til Bennu i sidste uge, har allerede fundet hydratiserede mineraler på den 1.640 fodbrede (500 meter) nær jordens asteroide, oplyste medlemmer af missionsteamet i dag (10. december).
Opdagelsen antyder, at flydende vand engang var rigeligt i det indre af Bennus forældrekrop, som forskere mener var en ca. 62 mil bred (100 kilometer) klippe i det vigtigste asteroidebælte mellem Mars og Jupiter. (Bennu er sandsynligvis en bunke af murbrokker, der samles sammen efter en massiv påvirkning knuste den større genstand for hundreder af millioner år siden.) [OSIRIS-REx: NASAs Asteroid-Sampling Mission in Pictures]
OSIRIS-REx 'hovedmål er at hjælpe forskere med at forstå solsystemets tidlige dage og den rolle, som asteroider som Bennu kan have spillet i at levere vand og de kemiske byggesten i livet til Jorden. Så vandfundet er store nyheder for missionsteamet.
"Vi målrettede Bennu netop fordi vi troede, det havde vandholdige mineraler og, analogt med de kulstofholdige chondrit-meteoritter, som vi har studeret, organisk materiale," sagde OSIRIS-REx-hovedundersøger Dante Lauretta, University of Arizona, i dag under en nyhedskonference på det årlige efterårsmøde i American Geophysical Union i Washington, DC
"Det er stadig tilbage at se - vi har ikke fundet de organiske stoffer - men det ser bestemt ud til, at vi er gået til det rigtige sted," tilføjede Lauretta.
OSIRIS-REx-missionen på 800 millioner dollars (hvis navn er kort til "Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer") lanceret i september 2016 og begyndte sin Bennu-tilgangsfase i midten af august i år.
Målinger, der er foretaget i de sidste fire måneder af rumfartøjets to onboard-spektrometre, afslørede tilstedeværelsen af molekyler, der indeholder hydroxyler - bundet sammen ilt og brintatomer - på Bennu, meddelte Lauretta og medarbejderne i dag. Mission forskere mener, at disse hydroxyler er udbredt over asteroiden, låst i lermineraler.
Videnskabsfolk meddelte også i dag, at OSIRIS-REx 'observationer temmelig bekræfter Bennu-formmodeller, der er udtænkt for et halvt årti af forskere, der bruger radardata indsamlet af Arecibo- og Goldstone-skålene her på Jorden. Det er gode nyheder, sagde Lauretta, fordi missionsteamet udarbejdede sine planer baseret på de tidligere formmodeller.
Derudover frigav NASA i dag OSIRIS-RExs bedste look på Bennu til dato. Det blændende foto, taget den 2. december, lige før rumfartøjets officielle asteroide ankomst, viser Bennu i en hidtil uset detalje og fremhæver den robuste natur på dens overflade. (Ankomsten er anderledes end bane, forresten; OSIRIS-REx begynder ikke at cirkle rundt Bennu før 31. december.)
Bennu er fyldt med sten, i en udstrækning, som Lauretta og hans kolleger anså overraskende. Den største af disse klipper er omkring 165 fod høj med 180 fod bred (50 med 55 m), siger medlemmer af missionsteamet.
Overfladen af disse forhindringer betyder, at OSIRIS-REx-teamet skal planlægge sine prøveeksempler aktiviteter i detaljer og med stor omhu. Men det er fint, sagde teammedlemmer, fordi der stadig er masser af tid til at vælge og karakterisere et prøveudtagningssted; OSIRIS-REx er ikke planlagt til at hænge nogen Bennu-bit indtil juli 2020.
Dette materiale vil komme ned til Jorden i en speciel returkapsel i september 2023. Forskere over hele verden kan derefter gennemgå prøven med en række laboratorieudstyr og foretage observationer, der adresserer de vigtigste missionsmål samt en række andre spørgsmål.
F.eks. Kunne missionen hjælpe forskere med bedre at forstå ressourcepotentialet for Bennu-lignende asteroider - om de indeholder nok tilgængeligt vand til at understøtte minedrift i rummet. Og OSIRIS-REx's målinger på Bennu vil afsløre nøgledetaljer om de kræfter, der påvirker asteroidernes stier gennem rummet, hvilket skal hjælpe med at finjustere forudsigelser af bane for potentielt farlige rumsten, siger NASA-embedsmænd.
”Vi har en fantastisk asteroide at udforske,” sagde Lauretta. "Det er en drøm, der er gået i opfyldelse, og det er en ære og et privilegium at være i stand til at lede et program som dette for NASA og for De Forenede Stater og virkelig for verden."
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret afKarl Tate), er ude nu. Følg ham på Twitter@michaeldwall. Følg os@SpacedotcomellerFacebook. Oprindeligt offentliggjort denSpace.com.
