I foråret 1944 modtog de allierede styrker foruroligende efterretninger om forfærdelige grusomheder, der fandt sted i Auschwitz-Birkenau i det sydlige Polen, et sted, der nu er kendt som en af nazisternes mest brutale udryddelseslejre.
To flugtede jødiske fanger afslørede førstehånds viden om de forfærdeligheder, de oplevede, og de allierede stod overfor et frygteligt valg på et vigtigt tidspunkt under krigen, hvor deres militære ressourcer allerede var anstrengt til bristepunktet.
Skal de indsætte fly for at bombe dødslejren på trods af en betydelig risiko for at dræbe fangede fanger? Eller var de militære omkostninger og det potentielle livstab for store, da resultatet af 2. verdenskrig selv hang i balance? I en ny PBS-dokumentar, ”Secrets of the Dead: Bombing Auschwitz”, undersøger historikere de allierede leders overvejelser: Skal de udføre en moralsk, men militært, frugtløs handling, eller koncentrere deres magt på at knuse den nazistiske krigsmaskine for godt?
Etableret i 1940 i nærheden af byen Oświęcim, Polen, som en koncentrationslejr for polske politiske fanger, skyder Auschwitz 'indlagte antal tilbage, da krigen gik videre. I august 1944 havde Auschwitz omkring 400.000 mennesker: 205.000 var jøder og 195.000 var ikke-jøder - polakker, sovjetiske styrke, romer og andre etniske grupper, ifølge Auschwitz-Birkenau-mindesmærket og -museet. (Ved krigens afslutning var der anslået 1,1 millioner mennesker der døde.)
Da Rudolf Vrba og Alfred Wetzler slap ud fra Auschwitz i april 1944, førte de med sig det første øjenvidnebevis, der beskrev gaskamre og nazisternes brug af massemord i en tænkelig skala. Deres detaljerede beretning til Slovakiets jødiske underjordisk, først kendt som Vrba-Wetzler-rapporten, blev senere distribueret som Auschwitz-protokollen, ifølge PBS.
Fra maj til juli 1944 blev kopier af rapporten sendt til det neutrale schweiziske krigsflygtningehjælp; til hovedkvarteret for krigsflygtninge i Washington, D.C .; og til ledere af de allierede styrker, herunder den amerikanske assisterende krigssekretær, John McCloy. Winston Churchill, den britiske premierminister, var så foruroliget over rapporten, at han udsendte et notat, der anbefalede et bombeangreb på dødslejren.
Men i sidste ende blev der ikke sendt bombefly til Auschwitz. Selvom allierede angreb allerede var rettet mod det tyske kemiske anlæg IG Farben, som var placeret kun 6 miles (6 kilometer) fra dødslejren og endda brugte Auschwitz-fanger til arbejde, førte flere faktorer til, at de allierede afviste Auschwitz som et potentielt mål, sagde Tami Davis Biddle, professor i historie og national sikkerhedsstrategi ved US Army War College i Carlisle, Pennsylvania.
Et usikkert resultat
En af grundene kan spores til udbredt antisemitisme i U.S.A. og Storbritannien under 2. verdenskrig, der er fanned af en meget effektiv nazistisk propagandakampagne, der antyder, at jøder manipulerede den allierede krigsmaskine, fortalte Biddle til Live Science.
”Politikere blev nervøse, hvis det så ud som om de gjorde en særlig indsats på jødernes vegne,” sagde Biddle. Faktisk var mange figurer i amerikansk ledelse - både jødisk og ikke-jødisk - enige om, at opretholdelse af offentlig støtte til krigsindsatsen krævede bagatelliseret vægt på jødiske interesser, sagde Michael Berenbaum, professor i jødiske studier ved det amerikanske jødiske universitet i Los Angeles.
"Der var frygt for, at amerikanere ville støtte krigsindsatsen mindre, hvis de troede, det var krig om jøderne," fortalte Berenbaum til Live Science.
Der var også spørgsmålet om, hvordan præcist Auschwitz kunne bombes fra luften. De allierede militære officerer havde nogle luftfoto af lejren, og Auschwitz-protokollen gav mere intel om bygningerne, så bombefly kunne vælge mål, der ville forårsage færre skader. Men bombeangreb under 2. verdenskrig var berygtet unøjagtigt; såkaldt præcisionsbombe, som vi kender det i dag, var umuligt, og et angreb kunne have dræbt langt flere fanger end det reddede, sagde Biddle.
"Du bliver nødt til at droppe 220 bomber på hver af de fire krematorier i Auschwitz-Birkenau for at have en 90% chance for, at en af dem rammer hvert krematorium," sagde Biddle.
Derudover ville tildeling af bombefly til et Auschwitz-angreb føre militære ressourcer væk fra frontlinjerne, sagde Biddle.
”Vi ser tilbage på 2. verdenskrig, og vi har en tendens til at tænke, det var sandsynligvis indlysende, at vi ville vinde. Det var det ikke,” sagde Biddle. Vinduet i 1944, hvor det var muligt at strejke i Auschwitz, var også en af de mest intense perioder med kampe på det europæiske kontinent; De allierede styrker ruslede for at flytte hære østpå, lukke tyske raket-opsætningssteder og forhindre en genopblussen af Luftwaffe - den tyske luftvåben.
"Militæret var meget jaloux på sine ressourcer. Det kæmper stort set for sit liv i 1944," sagde Biddle. "På den ene side er der tilfældet for at aflede ressourcer til at nå dette mål. På den anden side er der denne sans, at vi lige er nødt til at besejre tyskerne uanset hvad og fokusere alt på det militære nederlag."
Selv hvis de allierede havde bombet Auschwitz, ville det ikke have været en "magisk kugle", der reddede millioner af liv, sagde Berenbaum. Da de allierede havde det, de havde brug for for at fortsætte med et raid, ville det have været for sent for de fleste af Holocaust 11 millioner ofre. De fleste af dødslejrene var allerede lukket af de tilbagetrækkende nazister; på det tidspunkt var ca. 90% af de mennesker, der blev myrdet af Det tredje rige, allerede blevet dræbt, sagde Berenbaum.
Ikke desto mindre benægter man ikke, at bombningen af Auschwitz ville have sendt en rungende meddelelse om, at sådanne forfærdelige grusomheder ikke ville blive ubesvaret.
”Jeg ville ønske, at vi havde gjort det,” sagde Biddle. "Jeg ønsker, at vi kunne se tilbage på vores optegnelse af krigen og sige, vi forstod, hvor forfærdeligt dette var, og vi ønsker at komme med en moralsk erklæring."
"Secrets of the Dead: Bombing Auschwitz" har premiere 21. januar kl. 21.00 på PBS (se lokale lister), pbs.org/hemmeligheder og PBS Video-appen til minde om den internationale Holocaust-mindedag og 75-årsdagen for befrielsen af Auschwitz.
