Strå os op, Scotty. I det mindste nej indlysende tegn, ifølge en nylig undersøgelse udført af forskere ved Penn State University. Efter at have gennemgået data, der er taget af NASA Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) rumteleskop på over 100.000 galakser, ser det ud til at være lidt bevis for, at der findes nogen avancerede, rumfarende civilisationer i nogen af dem.
WISE-missionen, der først blev implementeret i 2009, har været i stand til at identificere tusinder af asteroider i vores solsystem og tidligere uopdagede stjerneklynger i vores galakse. Imidlertid udtænkte Jason T. Wright, adjunkt i astronomi og astrofysik ved Center for Exoplanets and Habitable Worlds ved Penn State University, et nyt forskningsfelt - ved hjælp af de infrarøde data til at hjælpe med at søge efter tegn på ekstra -terrestriske civilisationer.
Og selvom deres første blik ikke gav meget i vejen for resultater, er det et spændende nyt forskningsområde og giver nogle meget nyttige oplysninger om et af de største spørgsmål nogensinde stillet: er vi alene i universet?
”Ideen bag vores forskning er, at hvis en hel galakse var blevet koloniseret af en avanceret rumfarende civilisation, ville energien produceret af den civilisations teknologier kunne detekteres i melleminfrarøde bølgelængder,” sagde Wright, ”nøjagtigt den stråling, som WISE-satellitten var designet til at detektere til andre astronomiske formål. ”
Denne logik er i overensstemmelse med teorierne fra den russiske astronom Nikolai Kardashev og den teoretiske fysiker Freeman Dyson. I 1964 foreslog Kardashev, at en civilisations niveau for teknologisk udvikling kunne måles på baggrund af den mængde energi, som civilisationen er i stand til at udnytte.
For at karakterisere niveauet for udenjordisk udvikling udviklede Kardashev et system i tre kategorier - Type I, II og III civilisationer - kendt som ”Kardashev Scale”. En type I-civilisation bruger alle tilgængelige ressourcer på sin hjemmeplanet, mens en Type II er i stand til at udnytte al sin stjerne energi. Type III civilisationer er dem, der er avancerede nok til at udnytte energien i hele deres galakse.
Tilsvarende foreslog Dyson i 1960, at avancerede fremmede civilisationer ud over Jorden kunne blive opdaget ved den berettigede bevis for deres melleminfrarøde emissioner. Han troede, at en tilstrækkelig avanceret civilisation ville være i stand til at omslutte deres forældre, og han troede, at det ville være muligt at søge efter udenjordiske ved at kigge efter store objekter, der stråler inden for det infrarøde område af det elektromagnetiske spektrum.
Disse tanker blev udtrykt i et kort papir, der blev forelagt tidsskriftet Videnskab, med titlen "Søg efter kunstige stjernekilder til infrarød stråling". I det foreslog Dyson, at en avanceret art ville bruge kunstige strukturer - nu omtalt som "Dyson Spheres" (skønt han brugte udtrykket "shell" i sit papir) - for at aflytte elektromagnetisk stråling med bølgelængder fra synligt lys nedad og udstråle spildvarme udad som infrarød stråling.
”Uanset om en avanceret rumfarende civilisation bruger de store mængder energi fra dens galakas stjerner til at drive computere, rumflugt, kommunikation eller noget, som vi endnu ikke kan forestille os, fortæller grundlæggende termodynamik, at denne energi skal udstråles som varme midt i -infrared bølgelængder, ”sagde Wright. "Denne samme grundlæggende fysik får din computer til at udstråle varme, mens den er tændt."
Imidlertid var det først, indtil der var pladsbaserede teleskoper som WISE, som det blev muligt at foretage følsomme målinger af denne stråling. WISE er en af tre infrarøde missioner, der i øjeblikket er i rummet, hvor de to andre er NASAs Spitzer-rumteleskop og Herschel Space Observatory - en europæisk rumfartsmission med vigtig NASA-deltagelse.
WISE er forskellig fra disse missioner, idet den undersøger hele himlen og er designet til at kaste et net bredt nok til at fange alle mulige tidligere usynlige kosmiske interesser. Og der er få ting mere interessante end udsigten til avancerede fremmede civilisationer!
For at søge efter dem, skurede Roger Griffith - en postbaccalaureate forsker i Penn State og hovedforfatteren af papiret - og kolleger indlægene i WISE-satellitdatabasen på udkig efter bevis for en galakse, der udsendte for meget melleminfrarød stråling. Derefter undersøgte og kategoriserede han og hans team individuelt 100.000 af de mest lovende galakebilleder.
Og selvom de ikke fandt nogen åbenlyse tegn på en type II-civilisation eller Dyson Spheres i nogen af dem, fandt de omkring 50 kandidater, der viste usædvanligt høje niveauer af melleminfrarød stråling. Det næste skridt vil være at bekræfte, om disse tegn skyldes naturlige astronomiske processer eller ikke, eller kan være en indikation af en meget avanceret civilisation, der tapper deres moderstjerne for energi.
Under alle omstændigheder var holdets konklusioner ganske interessante og brød ny grund i det, der helt sikkert er et igangværende forskningsområde. Den eneste tidligere undersøgelse, ifølge G-HAT-teamet, undersøgte kun omkring 100 galakser og var ikke i stand til at undersøge dem i det infrarøde for at se, hvor meget varme de udsendte. Hvad mere er, kan forskningen hjælpe med at kaste lys over de brændende spørgsmål om selve eksistensen af intelligent, udenjordisk liv i vores univers.
”Vores resultater betyder, at ud af de 100.000 galakser, som WISE kunne se i tilstrækkelig detaljer, er ingen af dem befolkede i vid udstrækning af en fremmed civilisation, der bruger det meste af stjernelyset i sin galakse til sine egne formål,” sagde Wright. ”Det er interessant, fordi disse galakser er milliarder af år gamle, hvilket burde have været god tid for dem at være blevet fyldt med fremmede civilisationer, hvis de findes. Enten findes de ikke, eller så bruger de endnu ikke nok energi til, at vi kan genkende dem. ”
Desværre ser det ud til, at vi ikke er tættere på at løse Fermi-paradokset. Men for første gang ser det ud til, at undersøgelser i sagen går ud over teoretiske argumenter. Og givet tid og yderligere forbedringer i vores detektionsmetoder, hvem ved hvad vi måske finder der lurer derude? Universet er trods alt meget, meget stort sted.
Forskningsteamets første forskningsartikel om deres Glimpsing Heat fra Alien Technologies Survey (G-HAT) undersøgelse dukkede op i Astrofysisk tidsskrift Tillægsserie den 15. april 2015.
