Det ser godt ud for Elon Musk og SpaceX, det selskab, han grundlagde i 2002 med det formål at genoplive rumforskning. Alene i de sidste seks måneder har SpaceX implementeret den første batch af sine Starlink bredbåndssatellitter til rummet, udført to vellykkede ubundne test med Starship Hopper, og afsluttede arbejdet med den første orbitale klasse Starship testkøretøj (Mk.1).
Og på den 70. internationale astronautiske kongres, der fandt sted i sidste uge i Washington, DC, gav SpaceX præsident og Chief Operations Officer Gwynne Shotwell yderligere oplysninger om Starship'S missionstidslinje. Som hun antydede i en række interviews, håber virksomheden at sende Starship til kredsløb næste år, lander på Månen i 2022 og sender nyttelaster til månens overflade i 2024.
Som Shotwell blev citeret for at sige af TechCrunch:
”Aspirationsmæssigt ønsker vi at få Starship til kredsløb inden for et år. Vi ønsker bestemt at lande den på Månen før 2022. Vi vil […] scenere lasten der for at sikre, at der er ressourcer til de mennesker, der i sidste ende lander på Månen i 2024, hvis ting går godt, så det er håbetiden ramme."
De to Starship prototyper (Mk.1 og Mk.2) udvikles på deres South Texas Launch Site i henholdsvis Boca Chica, Texas og Cape Canaveral Space Launch Complex 40 (SLC-40) i Florida. Mk.1 blev afsløret på en pressekonference i september (under virksomhedens 11-års jubilæum), hvor Musk præsenterede de seneste opdateringer om Starship’s design og virksomhedens foreslåede tidslinje.
Hvis dette begynder at lyde velkendt, skyldes det sandsynligvis, at Elon Musk selv er optimistisk med tidslinjer. Og selvom SpaceX ikke altid har overholdt fristerne, som Musk har sat i fortiden, har de været i stand til at opfylde alle deres løfter - fra udviklingen af genanvendelige raketter i første fase og oprettelsen af Falcon Heavy til gendannelse af kassetter med nyttelast og indsættelse af bredbåndssatellitter.
Og da Shotwell rørte ved under sin sceneinterview ved IAC i 2019, er Musks ambitiøse natur en væsentlig del af deres succes:
”Elon sætter disse utroligt dristige mål, og folk siger 'Du vil ikke gøre det, du kommer aldrig til bane, du får aldrig en rigtig raket til bane, […] du får aldrig tunge til bane, du får aldrig Dragon til stationen, du får aldrig Dragon tilbage, og du vil aldrig lande en raket, '. Så ærligt talt elsker jeg, når folk siger, at vi ikke kan gøre det, fordi det motiverer mine fantastiske 6.500 ansatte til at gøre det. ”
Apropos ambitiøs har Musk allerede udtalt, at han håber at gennemføre testflyvninger i højde ved hjælp af Mk.1 og Mk.2 engang næste år. Når dette er afsluttet, vil virksomheden konstruere yderligere prototyper til lancering til Low Earth Orbit og til sidst bemandet testflyvninger. I de seneste år afslørede han også detaljer om den første måneturismemission, der foreløbigt er planlagt i 2023 (i en kampagne kaldet #dearmoon).
SpaceX har allerede kontrakt med Intuitive Machines og ispace, to kommercielle luftfartsselskaber, der har underskrevet med NASA for at levere nyttelast til Månen. Disse kontrakter er en del af agenturets Lunar Cargo Transportation and Landing by Soft Touchdown (CATALYST) -program, der søger partnere om at yde logistisk støtte i forkant af Artemis-missionerne, som planlægges at sende astronauter der inden 2024.
Disse aftaler specificerer, at SpaceX vil levere lanceringstjenester ved hjælp af sin flåde af Falcon 9 raketter. SpaceX gjorde det imidlertid bekendt for nogen tid siden, at Starship og Super tung lanceringssystem erstatter deres Falcon 9 og Falcon Heavy raketter som virksomhedens arbejdshus.
Afsendelse af last og passagerer til Månen vil også være et stort skridt hen imod at opfylde Musks ultimative vision, der er at etablere en menneskelig bosættelse på Mars. Hvis alt går efter planen og på en rettidig måde, håber Musk at få denne afvikling igang i 2028 - endnu et optimistisk og ambitiøst mål!
