I kategorien hvorfor-ikke-jeg-tænkte på de ideer, Dr. Geoffrey Evatt og kolleger fra University of Manchester fandt på en strålende hypotese: at et lag af jernmetorier måske lurer lige under overfladen af den antarktiske is. Han er hovedforfatter af et nyligt papir om emnet, der er offentliggjort i tidsskriftet med open access, Naturkommunikation.
Remote Antarctica er en af de bedste meteoritopsamlingsregioner på planeten. Rumklipper har samlet sig der i årtusinder bevaret i kontinentets kolde, ørkenlignende klima. Selvom du måske synes, det er en lang og dyr måde at gå på jagt efter meteoritter, er det stadig meget billigere end en prøveudleveringsmission til asteroidebæltet. Meteoritter falder og bliver indlejret i isark inden for kontinentets indre. Når isen strømmer udad mod de antarktiske kystlinjer, skubber den op mod de Transantarktiske bjerge, hvor kraftige, tørre vinder ablerer isen væk og udsætter deres anden verdens gods.
Lag efter lag, århundrede efter århundrede, bliver isen fjernet og efterlader rig “Meteoritstrengende zoner” hvor hundreder af rumarter kan findes inden for et område på størrelse med en fodboldbane. Da de fleste meteoritter ankommer til Jorden belagt i en sort eller brun fusionsskorpe fra deres sværende falder gennem atmosfæren, kontrasterer de godt mod den hvide blænding af sne og is. Forskere sammenlignes med et transportbånd, der har været i drift i de sidste par millioner år.
Forskere danner snescooter-besiddelser og brummer rundt om isfelterne og henter dem som slikæg på påske morgen. OK, det er det ikke så let. Der er meget planlægning og forberedelse efterfulgt af dage og nætter med camping i bitter kulde med høje vinder, der river i dit telt. Ekspeditioner finder sted fra oktober til begyndelsen af januar, når solen aldrig går ned.
Den amerikanske under ANSMET (Antarktis søgning efter meteoritter, et Case Western Reserve University-projekt finansieret af NASA), Kina, Japan og andre nationer kører programmer for at jage og indsamle det dyrebare fra de tidligste dage af solsystemet, før de finder vej til havet eller drejes til støv af de meget vinde, der afslørede dem i første omgang. Siden systematisk indsamling begyndte i 1976, nogle34.927 meteorits er blevet inddrevet fra Antarktis fra december 2015.
Meteoritter kommer ind tre grundlæggende typer: dem, der primært er lavet af rock; stenet strygejern bestående af en blanding af jern og sten; og jern-rig. Siden indsamlingsprogrammer er i gang, har Antarktis forskere afsløret masser af stenede meteoritter, men meteoritter enten delvis eller helt fremstillet af metal er knappe sammenlignet med hvad der findes på andre indsamlingssteder over hele verden, især ørkenerne i Afrika og Oman. Hvad giver?
Dr. Evatt og kolleger havde en opsving og udførte et simpelt eksperiment for at nå frem til deres hypotese. De frøs to meteoritter af lignende størrelse og form - et eksemplar af det russiske Sikhote-Alin-jern og NWA 869, en almindelig (stenet) chondrit - inde i isblokke og opvarmede dem ved hjælp af en solsimulatorlampe. Som forventet smeltede begge meteoritter sig ned gennem isen i tide, men jernmeteoritten sank yderligere og hurtigere. Jeg ved, at du kan gætte hvorfor. Jern eller metal leder varme mere effektivt end rock. Grib et metalkamera stativben eller et teleskoprør på en bitter kold nat, og du ved præcis, hvad jeg mener. Metal leder varmen væk fra din hånd langt bedre og hurtigere end sagt, et stykke træ eller plast.
Forskerne udførte mange forsøg med de samme resultater og skabte en matematisk model, der viste, at soldrevet gravning i løbet af de seks måneder af Antarktis sommer tegnede sig godt for manglen på jernmeteoritter, der blev set i strandzonerne. Medforfatter Dr. Katherine Joy anslår, at de flygtige meteoritter er fanget mellem ca. 50 og 100 cm under isen.
Hvem ville ikke være glad for at finde denne skat? Dr. Barbara Cohen ses med en stor meteorit fra Antarktis Miller Range. Kredit: Antarktis søgning efter Meteorites-program
Du kan forestille dig, hvor svært det ville være at grave meteoritter ud af Antarktisk is. Det er arbejde nok til at montere en ekspedition for at afhente, hvad der er på overfladen.
Hvem vil tage udfordringen med den kastede kast nu? Forskerne foreslår metaldetektorer og radar for at hjælpe med at lokalisere de skjulte strygejern. Hver sten leveret til Jorden fra det ydre rum repræsenterer et lille stykke af en stor puslespil astronomer, kemikere og geolog har været samlet siden 1794, da den tyske fysiker Ernst Chladni udgav en lille bog, der hævdede, at klipper fra rummet virkelig falder fra himlen.
Ligesom det puslespil, vi efterlader ufærdigt på bordpladen, har vi et billede, stadig ufuldstændigt, af et solsystem, der er udformet ud fra de mindste støvmotorer i tyngdekraften og tid.
