Mælkevejen er vores hjemmegalakse, stedet hvor Jorden bor. Vi er ikke nogen steder i nærheden af centrum - NASA siger, at vi er cirka 165 quadrillion miles fra galaksens sorte hul, for eksempel - hvilket demonstrerer, hvor darn stor galaksen er. Så hvor stor er den, og hvordan kan den måle sig med andre kvarterbeboere?
Tallene er temmelig forbløffende. NASA estimerer galaksen til 100.000 lysår på tværs. Da et lysår er omkring 9,5 x 1012km, så diameteren af Mælkevejsgalaksen er ca. 9,5 x 1017 km i diameter. Tykkelsen på galaksen varierer afhængigt af hvor tæt du er til centrum, men det er titusinder af lysår på tværs.
Vores galakse er en del af en samling kendt som den lokale gruppe. Fordi nogle af disse galakser er fremtrædende på vores himmel, er navnene ofte kendte. Mælkevejen er på kollisionskurs med det mest massive medlem af gruppen, kaldet M31 eller Andromeda Galaxy. Mælkevejen er det næststørste medlem, med M33 (Triangulum Galaxy) det tredje største, siger NASA. Andromeda fremstår meget lysere på nattehimlen på grund af dens størrelse og relativt tættere afstand. Der er omkring 30 medlemmer af denne gruppe.
Fordi vi er inde i Mælkevejenes arme, vises det som et bånd af stjerner (eller et uklar hvidt bånd) på tværs af Jordens himmel. At støbe et kikkert eller et teleskop over det viser en blanding af lysere områder og mørkere områder; de mørkere områder er støv, der skjuver noget lys fra stjerner, galakser og andre lyse genstande bag det. Udefra siger astronomer imidlertid, at Mælkevejen er en spærret galakse - en galakse, der har et bånd af stjerner på tværs af sit centrum såvel som spiralformen.
Hvis du leder efter centrum af galaksen, så blik på stjernebilledet Skytten, som ligger lavt på sommerhimmelshorisonten for de fleste beboere på den nordlige halvkugle. Konstellationen indeholder en massiv radiokilde kendt som Skytten A *. Astronomer, der bruger Chandra-rumteleskopet, opdagede, hvorfor dette supermassive sorte hul er relativt svag i røntgenstråler: det skyldes, at der trækkes varm gas inde i tågen, og det meste af det (99%) bliver skubbet ud og diffuseret.
Baseret på iagttagelse af kugleformede klynger (stjerneklynger) i galaksen har astronomer estimeret Mælkevejens samlede alder til 13,5 milliarder år gammel - blot 200 millioner år yngre end resten af universet.
Imidlertid begynder forskere at tro, at forskellige dele af galaksen dannede sig på forskellige tidspunkter. I 2012 fx føjede astronomer ledet af Jason Kalirai fra Space Telescope Science Institute alderen på Mælkevejens indre halo af stjerner: 11,5 milliarder år gammel. De brugte hvide dværge, de udbrændte rester af sollignende stjerner til at foretage denne måling.
Kalirais gruppe undersøgelser viser, at Mælkevejen dannede sig i følgende rækkefølge: glorie (inklusive kugle stjerne klynger og dværg galakser), den indre glorie (hvis stjerner blev født som et resultat af denne konstruktion) og den ydre glorie (oprettet da Mælken) Way spiste op i nærheden af gamle dværggalakser).
Selvom vi har fokuseret på de dele af galaksen, som du kan se, består det meste af dens masse i virkeligheden af mørkt stof. NASA estimerer, at der er ca. 10 gange massen af mørkt stof end det synlige stof i universet. (Mørk stof er en form for stof, som vi ikke kan sanse med konventionelle teleskopiske instrumenter, undtagen gennem dens gravitationseffekt på andre ting som galakser. Når masser samles i høje nok koncentrationer, kan de bøje lyset fra andre objekter.)
Vi har skrevet mange artikler om Mælkevejen til Space Magazine. Her er en artikel om Melkevejens rotation, og her er nogle fakta om Mælkevejen. Vi har også optaget en episode af Astronomy Cast om galakser. Lyt her, Afsnit 97: Galakser.
