Kometen ISON var en solskinnende komet, som forventedes at sætte et spektakulært show på jordens himmel i slutningen af 2013. Dog kort efter at have rundet solens fjernside den 28. november (US Thanksgiving), blekede kometen, revet i stykker af stjernens enorme tyngdekraft.
ISONs opførsel kort efter tæt passet forvirrede astronomer, fordi det forekom lysere end hvad man kunne forvente af en komet, der lige var brudt op. Senere blev det imidlertid bestemt, at den øgede aktivitet var et trick med orbital dynamik.
I de senere år er ISON blevet nævnt som et eksempel på udfordringerne ved komet-forudsigelse. Det er svært at sige, hvor lys en komet vil være, eller hvornår de vises, fordi deres stier og opførsel stadig er dårligt forstået.
ISONs usædvanligt lyse udseende, før de bryder sammen, har nogle astronomer nysgerrige efter dens oprindelse. En gruppe astronomer har spekuleret i, at ISON måske stammer fra uden for vores solsystem, hvilket gør det ligner Oumuamua, et objekt, der kørte i nærheden af vores sol i 2017.
Opdagelse og navngivning
Kometen blev opkaldt efter et teleskop for det internationale videnskabelige optiske netværk (ISON). To russiske amatørastronomer, Vitali Nevski og Artyom Novichonok, opdagede kometen på fotografier taget af et ISON-teleskop i september 2012.
Traditionelt er kometer opkaldt efter de mennesker, der finder dem, såsom skomager-Levy 9, der styrtede ned i Jupiter i 1994, eller Hale-Bopp, der lyste til himlen på den nordlige halvkugle i 1997.
Kometen ISON er imidlertid en del af en nyere tendens, der ser navnet på kometen efter projektet snarere end de personer, der opdagede det. Dette betyder, at flere kometer kunne have samme navn, hvilket kan føre til forvirring. Imidlertid har hver komet også et navn, der er tildelt den af Den Internationale Astronomiske Union (IAU), der inkluderer funktioner såsom opdagelsesåret. ISONs officielle navn er Comet C / 2012 S1.
Lignende bane til 1680 'Stor komet'
På det tidspunkt, hvor den blev opdaget i slutningen af september 2012, var Comet ISON omkring 625 millioner miles (1 billion km) fra Jorden i stjernebilledet kræft.
På 584 millioner miles (940 millioner km) fra solen skinte kometen i en styrke på 18,8 i en skala, der blev anvendt af astronomer til at måle, hvor lyse himmelobjekter er. (Lysere genstande har et lavere antal.) Dette er omkring 100.000 gange svagere end hvad det blotte øje kan se. [Galleri: Utrolige billeder af Comet ISON]
"Det mest spændende aspekt af denne nye komet drejer sig om den foreløbige bane, der har en slående lighed med den fra 'Den store komet fra 1680'," skrev Space.com-skywatching-spaltist Joe Rao.
"Den komet satte et blændende show op; det blev glimt i dagslys, og senere, da det bevægede sig væk fra solen, kastede det en strålende lang hale, der strækkede sig op fra den vestlige skumringshimmel efter solnedgang som en smal lyskaster i nogle 70 lysbue. " (En persons knyttede knytnæve, der holdes i armlængden, dækker omtrent 10 grader af himmel.)
Da kometen stadig var langt fra Jorden, i februar 2013, tog NASA's Deep Impact-rumfartøj en række billeder af kometen. Deep Impact havde snappet nærbilleder af to kometer før - Tempel 1 og Hartley 2 - men astronomerne blev fascineret af, hvor meget aktivitet der fandt sted på ISON trods dens store afstand fra solen.
"Foreløbige resultater indikerer, at selv om kometen stadig befinder sig i det ydre solsystem, mere end 474 millioner miles (763 millioner km) fra solen, er den allerede aktiv. Fra 18. januar var halen, der strækker sig fra ISON's kerne, allerede mere end 40.000 miles (64.400 km) lang, ”oplyste NASA i en pressemeddelelse fra februar 2013.
Thanksgiving mysterium
ISONs sidste pas nær solen blev synlig i billeder fra Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), et rumfartøj, der oprindeligt var designet til at se solen. I årenes løb har SOHO opdaget tusinder af solnedgangskometer. SOHO-billederne viste, at kort efter ISONs tæt barbering med solen den 28. november 2013, blev dens udseende lysere markant. Dette forvirrede astronomer, der tidligere havde erklæret kometen død.
Mere sporing af kometen i dagene derefter afslørede imidlertid en hurtig falmning, og af 11. december kaldte astronomer selvsikkert kometen død. Den mærkelige lysning var sandsynligvis på grund af et orbital dynamics-fænomen, sagde Geraint Jones fra University College London på det tidspunkt.
Da kometen nærmet sig solen, blev dens fragmentsky skyet betydeligt ud, med brikkerne tættest på solen bevægede sig hurtigere end dem langt bagud. Efter at kometen dæmpede, lysede den derefter op kort, når brikkerne klumpede sig sammen igen efter at have passeret solen. ISONs død i SOHO-billederne er stadig et af de mere berømte øjeblikke i rumfartøjets historie i flere årtier.
Astronomer bemærkede, at ISON sandsynligvis faldt fra hinanden på grund af dens lille størrelse; dens kerne var mellem 330 fod og 3.300 fod (100 til 10.000 meter) ifølge observationer fra NASAs Mars Reconnaissance Orbiter.
"Det var sandsynligvis mindre end måske 600 meter [i] diameter," sagde Alfred McEwen fra University of Arizona, hovedundersøger for MROs HiRISE-kamera, på det tidspunkt. "Og fra tidligere sungrazende kometer, de mindre end cirka en halv kilometer, overlever de ikke."
I oktober 2014 offentliggjorde to forskere fra Lowell Observatory - Matthew Knight og David Schleicher - deres fund fra ISON-observationer. De konkluderede, at kernen havde et "betydeligt massetab" før 1. november 2013, at "katastrofalt svækkede kernen før perihelion." Avisen blev offentliggjort i The Astronomical Journal.
For nylig har astronomer set på andre metoder til bedre at forudsige kometens lysstyrke. En idé er at inkludere observationer fra amatører, der i de senere år har fået adgang til ekstrem højopløsningsfotografering og video. Der er også undersøgelser af kometer på tæt hold, når rumfartøjer kan nå dem, hvilket hjælper forskere med at lære om kometudgassing og deres stier gennem rummet.
Yderligere ressourcer:
- NASAs tidslinje for Comet ISONs rejse.
- En sides oversigt over, hvordan NASA Space Assets Observe Comet ISON.
- Mere om Comet ISON fra Chandra X-Ray Observatory.
