Op der i himlen! Det er en supernova! Det er en lysende blå variabel udbrud! Det er .... godt, vi er ikke sikre….
I juli 1961 sprang en stjerne i spiralgalaksen NGC 1058, men på en meget underlig måde. Tiden til at nå sit højeste lysstyrke var flere måneder samt et langsomt fald inklusive et treårigt plateau. Smalle spektrallinier afslørede en langsom ekspansionshastighed på 2.000 km sek-1. Nogle foreslog, at det var en usædvanlig supernova. Andre hævdede, at det var et særligt energisk udbrud af en Luminous Blue Variable (LBV) -stjerne som Eta Carinae. Den berygtede Fritz Zwicky kaldte det en “Type V Supernova”, som kun betød en supernova i navn, men kunne være hvad som helst, da det simpelthen var en “bedrager”. I næsten 50 år har astronomer forsøgt at finde ud af, hvad denne supernova-kræfter virkelig var.
En front, hvor meget af indsatsen har været fokuseret, er på stjernens natur før eksplosionen. Værtsgalaksen er et smukt ansigt på spiralgalaksen og var et fristende mål for mange observationer længe før udbruddet. Dette har gjort det muligt for astronomer at bruge arkiveringsbilleder til at bestemme egenskaberne for den overordnede stjerne. Og hvilket uheld det var. Stjernen havde en absolut styrke nær -12! Selv Eta Carinae, en af de mest kendte stjerner i øjeblikket, har kun en absolut styrke på omkring -5,5. Denne ekstreme lysstyrke førte astronomer hen imod tidlige skøn for, at dens masse var så meget som en svimlende 2.000 M☉! Selvom dette bestemt er forkert, afslører det stadig, hvor massiv SN 1961V's efterkommere virkelig var. De fleste estimater sætter det nu i intervallet 100 - 200 M☉.
En nøgleforskel mellem en supernova og et udbrud er resten. I tilfælde af en supernova forventes det, at resultatet ville være en neutronstjerne eller sort hul. Hvis objektet var et udbrud, endda et stort, ville stjernen forblive intakt. I denne ånd har mange astronomer også forsøgt at inspicere resten. På grund af skallen med gas og støv, der er skabt i begge scenarier, har billedbehandling af genstande vist sig at være en udfordring. Mens den skyldige stak ud som en øm tommelfinger før begivenheden, er resten tabt i en dis af andre stjerner.
Talrige teleskoper har været rettet mod regionen for at forsøge at friste resterne, inklusive den magtfulde Hubble, men mange forsøg er forblevet uoverensstemmende. For nylig, Spitzer Der blev anvendt rumteleskop til at studere regionen, og skønt det ikke er beregnet til at studere individuelle stjerner, kan dets infrarøde syn give det mulighed for at gennembore støvssløret og potentielt finde kilden ansvarlig. Hvis der stadig er en intens IR-kilde, ville det betyde, at stjernen overlevede, og supernovaen var virkelig en bedrager.
Dette identitetsforsøg blev for nylig foretaget af et team af astronomer fra Ohio State University, ledet af Christopher Kochanek. Efter inspektion var teamet ikke i stand til endeligt at identificere en kilde med tilstrækkelig intensitet til at være en overlevende fra SN 1961V-begivenheden. Som sådan konkluderede teamet, at begivenheden Zwicky definerede som en "supernova-anstænder" var en "'supernova-anstænder' -forfatter".
Holdet sammenlignede det med en anden nylig supernova, SN 2005gl, som også havde en supermassiv stamfader og blev observeret før detonation. Tidligere undersøgelser af denne supernova antydede, at stjernen lige før selve eksplosionen gennemgik en tung fase af massetab. Hvis et lignende scenario opstod i 1961V, kunne det forklare den usædvanlige ekspansionshastighed. I løbet af denne tid kan stjernen ryste voldsomt og imiterer LBV-udbrud, der kunne forklare før nova-platået.
Mens denne sammenligning bygger på et enkelt stærkt lignende tilfælde, understreger det behovet "at undersøgelser af SN-forfædre skal udvikle sig fra enkle forsøg på at få et enkelt øjebliksbillede af stjernen til at overvåge deres opførsel i deres sidste år." Forhåbentlig vil fremtidige undersøgelser og observationer give bedre teoretiske simuleringer, og de mange store undersøgelser vil give tilstrækkelige data om stjerner inden udbrud til bedre at begrænse opførelsen af disse monstre.
