Lige siden Nysgerrighed landede på Mars i 2012, har rover gjort mange banebrydende opdagelser om den røde planet. Disse inkluderer bekræftelse af, hvordan Mars engang havde flydende vand og søer på sin overflade, bevis for, hvordan det mistede sin antikke atmosfære, og opdagelsen af metan og organiske molekyler. Alle disse opdagelser har styrket teorien om, at Mars måske en gang har støttet livet.
Den seneste opdagelse kom torsdag den 7. maj, da NASA meddelte, at Nysgerrighed rover havde igen opdaget organiske molekyler. Denne gang blev molekylerne dog fundet i tre milliarder år gamle sedimentære klipper beliggende nær overfladen af nedre Mount Sharp. Dette bevis sammen med nyt atmosfærisk bevis er en anden indikation af, at det gamle liv måske en gang har eksisteret på den røde planet.
De nye fund vises i to nye undersøgelser - med titlen "Organisk stof konserveret i 3 milliarder år gamle mudsten ved Gale-krateret, Mars" og "Baggrundsniveauer af metan i Mars 'atmosfære viser stærke sæsonbestemte variationer" - der blev offentliggjort i 8 juni nummer af Videnskab. Som disse undersøgelser indikerer, har disse molekyler - selvom de ikke er bevis på liv i sig selv - styrket søgen efter bevis for tidligere liv.
Som Thomas Zurbuchen, den associerede administrator for Science Mission Directorate ved NASAs hovedkvarter, forklarede i en nylig pressemeddelelse fra NASA:
”Med disse nye fund fortæller Mars os, at vi skal fortsætte løbet og fortsætte med at søge bevis på liv. Jeg er overbevist om, at vores igangværende og planlagte missioner vil låse op for endnu mere betagende opdagelser på den røde planet. ”
I det første papir angiver forfatterne, hvordan nysgerrighed er Prøveanalyse ved Mars (SAM) -serien detekterede spor af metan i boreprøver, det tog fra Marsbergarter. Når disse klipper var opvarmet, frigav de en række organiske stoffer og flygtige stoffer, der ligner, hvordan organiske rige sedimentære klipper gør på Jorden. På Jorden er sådanne aflejringer indikationer på fossiliseret organisk liv, hvilket måske ikke er tilfældet med de prøver, der er undersøgt af Nysgerrighed.
Imidlertid styrkes dette bevis af det faktum, at nysgerrighed også har fundet bevis for, at Gale-krateret engang var et gammelt søebed. Ud over vand indeholdt denne søebed alle kemiske byggesten og energikilder, der er nødvendige for livet. Som Jen Eigenbrode fra NASA's Goddard Space Flight Center, og hovedforfatteren af den første undersøgelse, forklarede:
”Nysgerrighed har ikke bestemt kilden til de organiske molekyler. Uanset om det har en fortegnelse over det eldgamle liv, var mad for livet eller har eksisteret i mangel af liv, organisk materiale i materialer holder kemiske ledetråde til planetariske forhold og processer ... Marsoverfladen udsættes for stråling fra rummet. Både stråling og hårde kemikalier nedbryder organisk materiale. At finde eldgamle organiske molekyler i de øverste fem centimeter sten, der blev afsat, da Mars kan have været beboelig, antyder godt for os at lære historien om organiske molekyler på Mars med fremtidige missioner, der vil bore dybere. ”
I det andet papir beskrev teamet hvordan nysgerrighed er SAM suite opdagede også sæsonbestemte variationer i metan i den Martiske atmosfære. Disse resultater blev opnået i løbet af næsten tre år på Mars, der fungerer til næsten seks jordår. Mens holdet indrømmer, at vand-stenkemi kunne have genereret metan, kan de ikke udelukke muligheden for, at den var biologisk oprindelig.
Tidligere er methan og organiske molekyler blevet påvist i Mars 'atmosfære og i boreprøver, hvor den førstnævnte syntes at pigge uforudsigeligt. Disse nye resultater indikerer imidlertid, at inden for Gale-krateret, lave niveauer af metan topper i de varme sommermåneder og falder i vintermånederne hvert år. Som Chris Webster, en forsker fra NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) og hovedforfatter af det andet papir, forklarede:
”Dette er første gang, vi har set noget gentageligt i metanhistorien, så det giver os et greb i forståelsen af det. Dette er alt muligt på grund af Curiositys levetid. Den lange varighed har givet os mulighed for at se mønstre i denne sæsonbestemte 'vejrtrækning.' "
For at finde dette organiske materiale borede nysgerrighed ind i sedimentære klipper (kendt som mudsten) i fire områder i Gale-krateret. Disse klipper dannede sig i løbet af milliarder af år, da sedimenter blev afsat i bunden af den gamle sø ved strømmende vand. Boreprøverne blev derefter analyseret af SAM, der brugte dens ovn til at opvarme prøverne til over 500 ° C (900 ° F) for at frigive organiske molekyler fra den pulveriserede klippe.
Disse resultater indikerer, at nogle af boreprøverne indeholdt svovl (som kunne have bevaret de organiske molekyler) såvel som thiophener, benzen, toluen og små kulstofkæder - såsom propan eller buten. De angav også organiske kulstofkoncentrationer på ca. 10 dele pr. Million eller mere, hvilket er i overensstemmelse med kulstofkoncentrationer observeret i Martiske meteoritter og ca. 100 gange det, der tidligere er blevet påvist på Mars 'overflade.
Selvom dette ikke udgør bevis for tidligere liv på Mars, har disse seneste fund øget tilliden til, at fremtidige missioner vil finde flere organiske stoffer, både på overfladen og lidt under overfladen. Men frem for alt har de styrket tilliden til, at Mars måske engang har haft sit eget liv. Som Michael Meyer, den førende videnskabsmand for NASAs Mars Exploration Program, opsummerede:
”Er der tegn på liv på Mars? Vi ved ikke, men disse resultater fortæller os, at vi er på rette vej. ”
I de kommende år vil yderligere missioner også søge efter tegn på tidligere liv, herunder NASA's Mars 2020 rover og Det Europæiske Rumfartsagentur ExoMars rover.Det Mars 2020 rover vil også efterlade prøver bagud i en cache, der kunne hentes af en fremtidig besætningsmission til prøve-returanalyse. Så hvis der var liv på Mars (eller, fingre krydset, er det stadig), er vi sikker på at finde det hurtigt nok!
Og sørg for at tjekke denne video af denne seneste opdagelse af Nysgerrighed, med tilladelse fra NASAs Jet Propulsion Laboratory:
