NASA tillader muligvis sin første rumvandring siden sommeren at håndtere en fejlfunktion, der lammede en afkølingssløjfe på den internationale rumstation.
Hvis ekstravehikulær aktivitet anses for nødvendig for en rettelse, ville det være første gang NASA-rumdragter blev brugt "udenfor", da Luca Parmitano, en italiensk astronaut, oplevede en vandlækage i en, der skar en rumvandring i juli. NASA suspenderede alle rumvandringer som en forholdsregel, mens årsagen blev undersøgt.
Siden da har agenturet iværksat procedurer for at beskytte astronauter mod, at det sker igen, og åbner en rumvandring eller rumvandringer som en mulighed for at håndtere en balky reguleringsventil inde i en pumpe på stationen.
Ventilen er en væsentlig del af en S1 (styrbord) fagpumpe, der hjælper med at opretholde den rigtige temperatur for rumstationens elektronik. Ammoniak cirkulerer gennem to udvendige kølesløjfer og føres gennem radiatorer for at udlufte varmen. Ventilen kræves for at blande de kølige og varme væskedele i ammoniaksløjfen.
En pumpe lukkes automatisk onsdag (11. december), da løkken blev for kold. Da NASA begyndte at fejlfinde problemet, startede det ikke-kritiske systemer (inklusive eksperimenter og overflødige systemer) i Columbus-laboratoriet, Harmony-noden og det japanske Kibo-laboratorium. Primære systemer er stadig online.
Astronauterne er sikre, sagde NASA i dag (13. december), med den største indflydelse på deres aktiviteter er den videnskab, de udfører. Ekspedition 38 astronaut Rick Mastracchio gjorde en live mediesamtale i morges (EST), hvor han på lignende måde forsikrede journalister om, at alle om bord har det godt.
Køleproblemer er sket på stationen før, senest i maj, hvor det var nødvendigt med en rumfartsvandring til udskiftning af en pumpestyringsboks på P6 (fjernport) fagværn. Dette særlige kølesystem oplevede et problem i 2010, som krævede tre beredskabsrumvandringer for at fjerne og udskifte en mislykket pumpe på S1-faget.
Hvis der er behov for en rumvandring denne gang, har NASA tre reservepumper til rådighed på stationen, som astronauter kan bruge. NASA ser imidlertid på alle muligheder, før de træffer en beslutning - herunder måder at styre spredningsventilen fra jorden. Agenturet afholder flere møder for at beslutte, hvad de skal gøre derefter efter at have tændt og slukket for kølingsløkken i går og set den samme funktionsfejl.
Mandag beslutter NASA, om de skal gå videre med en lancering af et last rumfartøj, der forventes at gå til stationen den 18. december. Vinduet til Orbital Sciences 'Cygnus-rumfartøj strækker sig til 21. eller 22. december, men fra og med torsdag (dec. 12), sagde agenturet, at manglen på overflødige systemer på stationen er i strid med visse "forpligte kriterier" for lanceringen for at komme videre.
Mens NASA-rumvandringer blev suspenderet, er aktiviteten ved hjælp af de russiske Orlan-rumdragter fortsat som sædvanligt. En rumvandring fandt sted i november med den olympiske fakkel, midt i andre opgaver. En anden rumvandring er planlagt 27. december til at installere høj- og mellemopløsnings-kameraer, sætte en fodsæde og fjerne og udskifte flere eksterne eksperimentpakker.
