De er på vej mod overfladen som et hurtigt godstog… og at løbe foran dem er en chokbølge. Ligesom en høj lyd kan udløse et snøskred her på Jorden, kunne stødbølgen af en meteorit, der styrter gennem den Martiske atmosfære, udløse støvskred på overfladen, inden den faktisk påvirker.
Ifølge en undersøgelse ledet af University of Arizona-bachelorstuderende, Kaylan Burleigh, er der tilstrækkelig fotografisk dokumentation til at bevise, at indgående meteoritter producerer nok energi til at påvirke overflademiljøet lige så meget som strejken. Mars 'tynde atmosfære bidrager også, da den mindre tæthed betyder, at de fleste meteoritter overlever turen til overfladen. ”Vi forventede, at nogle af de støvstræk, som vi ser på skråninger, er forårsaget af seismisk ryster under påvirkningen,” sagde Burleigh. "Vi var overrasket over at opdage, at det snarere ser ud som stødbølger i luften, der udløser snøskredet allerede før påvirkningen."
Opdagelse af nye kratre sker ofte. Takket være HiRISE-kameraet ombord på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter, finder forskere op til tyve nyoprettede kratere, der måler mellem 1 og 50 meter (3 til 165 fod) hvert år. For at udføre deres undersøgelse fokuserede teamet deres opmærksomhed på en gruppering af fem kratere, der dannedes på samme tid. Denne kvintuplet er beliggende nær Martian ækvator, ca. 825 kilometer (512 miles) syd for grænseskarven for Olympus Mons. Tidligere undersøgelser af området havde afsløret mørke striber, der blev antaget på det tidspunkt at være jordskred, men ingen troede at kreditere dem til en konsekvensteori. Det største krater i klyngen måler 22 meter eller 72 fod på tværs, og det antages, at den mangfoldige formation har fundet sted på grund af en nedbrud af meteoren lige inden den endelige påvirkning.
”De mørke striber repræsenterer det materiale, der er udsat af snøskredet, som induceret af luftblæsningen fra påvirkningen,” sagde Burleigh. ”Jeg tællede mere end 100.000 snøskred og efter gentagne tællinger og sletning af dubletter ankom 64.948.”
Da Burleigh kiggede nærmere på fordelingen af snøskred omkring påvirkningsstedet, bemærkede han en masse relative ting, men det vigtigste var en buet formation, der blev beskrevet som scimitars. Dette var en vigtig anelse om, hvordan de blev dannet. ”Disse scimitars tipte os om, at noget andet end seismisk rysting må forårsage støvskredene,” sagde Burleigh.
Ligesom et godstog sender en rumle, inden det ankommer, gør det også den indkommende meteor. Ved at bruge computermodellering var teamet i stand til at simulere, hvordan en stødbølge kunne danne og matche scimatar-mønstre til HiRISE-billederne. ”Vi tror, at interferensen mellem forskellige trykbølger løfter støvet op og sætter snøskred i bevægelse. Disse interferensregioner og snøskred forekommer i et reproducerbart mønster, ”sagde Burleigh. ”Vi kontrollerede andre påvirkningssteder og indså, at når vi ser laviner, ser vi normalt to scimitars, ikke kun en, og de har begge en tendens til at være i en bestemt vinkel til hinanden. Dette mønster ville være vanskeligt at forklare ved seismisk ryster. ”
Fordi der ikke er nogen pladetektonik eller vand erosionsproblemer, er disse typer fund meget vigtige for at forstå, hvor mange martiske overfladefunktioner der dannes. ”Dette er en del af en større historie om den nuværende overfladeaktivitet på Mars, som vi er klar over, er meget anderledes end tidligere antaget,” sagde Alfred McEwen, hovedundersøger for HiRISE-projektet og en af studiens medforfattere. "Vi må forstå, hvordan Mars fungerer i dag, før vi korrekt kan fortolke, hvad der kan være sket, da klimaet var anderledes, og før vi kan sammenligne med Jorden."
Original historiekilde: University of Arizona News.
