Lørdag den 28. september præsenterede SpaceX-grundlægger Elon Musk et mediecirkus på deres testfacilitet i Boca, Chica, Texas. Med det fuldt monterede Starship Mk.1 Som hans baggrund delte Musk de seneste opdateringer om Starship lanceringssystem, der inkluderer en tidsplan for, hvornår de første testflyvninger, kommercielle flyvninger og besætningsflyvninger begynder. Engang næste år, lovede han, vil det begynde at tage passagerer til plads!
Begivenheden, der blev live-streamet, begyndte klokken 07:00 lokal tid (kl. 17:00 PDT; kl. 20.00 EDT). Musk startede tingene ved at tackle de udfordringer, der følger med at forsøge at undslippe Jordens tyngdekraft godt og gå til rummet på en måde, der er omkostningseffektiv. Han tog sig også tid til at erkende, at det var 11 år siden, den samme dag, at SpaceX gennemførte sin første succesrige lancering med deres Falcon 1 raket (efter tre mislykkede forsøg).
Denne milepæl viste sig at være forskellen mellem SpaceX - en ny virksomhed, der blev grundlagt seks år før (i 2002) - konkurs og blev det kraftcenter, det er i dag. EN Falcon 1 raket blev også sat op ved siden af det færdige Starship Mk.1 prototype for at give en følelse af skala og for at fungere som en visuel påmindelse om hvor langt virksomheden kommer.
Men da Musk fortsatte med at sige, var læringskurven stadig meget stejl, og det krævede en masse arbejde for ham og hans kolleger at komme til det punkt, hvor de kunne hente deres raketter og gøre dem genanvendelige. Som Musk beskrev de tidlige, hårde dage, før de havde mestret genvindbarheden:
”Vi var naturligvis meget naive, naturligvis meget naive på mange niveauer dengang, fordi vi faktisk forsøgte at gendanne den første fase. Så den første fase havde en faldskærm på den, og vi tænkte, 'okay, bare pop faldskærmen, når den kommer tilbage i atmosfæren, og den lander et sted i havet, og vi fisker den ud af havet med en båd' . Dette fungerer ikke.
”Når raketten kommer ind fra rummet, kommer den første fase ind som Mach 10 til 12. Og den rammer atmosfæren som dens betonvæg og bom! Du er faktisk nødt til at orientere raketten omhyggeligt, du skal have aerodynamiske overflader, du er nødt til at gøre et indgangsforbrænding for at bremse den, så skal du lede den gennem atmosfæren og foretage en fremdrivende landing. Dette krævede mange forsøg ... Jeg tror, det kunne have taget os fjorten forsøg, før vi med succes landede raketten. ”
Dette blev efterfulgt af en optagelsespole af Græshoppe testkøretøj, en enkeltmotors variant af Falcon 9 der blev brugt til at udføre de første “hop tests”. Efter mange tests, der førte køretøjet til større og større højder (og ingen nedbrud), var virksomheden endelig nået til det punkt, hvor de vidste, at de kunne hente de første faser af deres raketter.
Dette, sagde Musk, er den samme ting som Mk. 1 gør nu, når dens tre Raptor-motorer er blevet integreret og skroget er samlet. ”Denne ting kommer til at flyve, flyve til 65.000 fod - ca. 20 km - og komme tilbage og lande om cirka en til to måneder,” sagde han. "Så den kæmpe ting, det bliver ret episk at se, at den ting starter og kommer tilbage."
Kort sagt Starship Mk.1 og måske Mk.2 - som stadig samles på SpaceX-anlægget i Cape Canaveral, Florida - kunne udføre humptest inden for otte uger (slutningen af oktober eller november). Hvis alt går godt, orbital-klassen Starship prototyper kunne føre fly til rummet om seks måneder fra nu og transportere sine første passagerer der engang i 2020.
Det, der fulgte, var den meget forventede opdaterede design af Starship, som måler 50 meter (165 fod) og har to styrbare finner på dets forreste og bageste afsnit (snarere end tre faste finner, der også fungerer som landingsstivere). Aftersektionen inkluderer også fire mindre, faste finner, med to monteret på hver side.
Han viste også, hvordan det opdaterede design ville klare sig, når han kom ind i en atmosfære, som han beskrev som et "kontrolleret fald". De styrbare finner er iboende for dette og skaber træk, så rumfartøjet kan kaste hastighed. De hjælper også raketten med at omdirigere sig selv, så dens motorer derefter kan skyde og bringe Starship ind for en blød landing.
I henhold til det opdaterede design er det færdige Starship vil have en tør masse på ca. 120 ton (132 US ton) og veje 150 ton (165 US ton) fuldt belastet. Dette vil blive muliggjort takket være seks Raptor-motorer, tre, der er optimeret til havoverfladen og genererer 200 ton (220 amerikanske ton) tryk, og tre, der er optimeret til vakuum og genererer 220 ton (242,5 metriske ton).
Raptors er også i stand til at omorientere sig selv (også kendt som gimbaling) for at optimere effektiviteten og give fartøjet mulighed for at bevæge sig sideværts. Andre bemærkninger inkluderede det opdaterede skrogdesign, der er afhængig af rustfrit stål i 301 for at maksimere varmemodstanden, giver et større styrke-til-vægtforhold under kryogene forhold (også kendt i rummet) og er mere omkostningseffektivt og let end kulstof fiber (som oprindeligt blev foreslået) eller aluminium-lithium.
En ekstra bonus er, at det er let at svejse, hvilket demonstreres af det faktum, at SpaceX-ingeniører var i stand til at samle det udenfor uden en fabrik. Ad
”På Mars kan du skære det op, du kan svejse det, du kan ændre det, ikke noget problem! Du er derude på Månen eller Mars. Du vil have noget, du kan ændre, som du kan skære op og bruge til andre ting. Det er helt sikkert en god ting! Det er klart, at jeg er forelsket i stål. ”
Næste op var det opdaterede design af Super tung booster, som måler 68 meter (223 fod) i længde og 9 meter (fod) i diameter. Boosteren er udstyret med 37 Raptor-motorer og har en drivkraftkapacitet på 3.300 ton (3.638 amerikansk ton) flydende methan og flydende ilt (LOX) brændstof. Den opdaterede version inkluderer også fire aktuatorfinner på det øverste afsnit og 6 faste bagerste finner (som fungerer som ben).
Når den er integreret med Starship, vil hele lanceringssystemet være 118 meter højt. Der fulgte simuleringer, der viste Starship og Super tung tager plads og brændstofpåfyldning med et tankskib i bane (vist ovenfor). Denne proces, demonstrerede Musk, vil bestå af en Starship og tanker mødes i bane og forbinder deres bagerste sektioner med hinanden.
Kombineret med genanvendelighed vil ornamental tankning være iboende for Musks langsigtede mål om at etablere en base på Månen og på Mars. I denne ånd delte Musk nogle opdaterede billeder af, hvordan en fremtidig base på Månen, en selvbærende by på Mars (alias Mars Base Alpha), og missioner til det dybe rum (som Saturn) ville se ud ved at bruge Starship som et transportsystem.
Musk pakket derefter tingene op (før en kort pause, der blev efterfulgt af en udvidet Q & A-session) ved at gentage, hvorfor han håber at se menneskeheden blive en "multiplanetær art". Ifølge Musk er menneskeheden (efter vores viden) den eneste følsomme art i galaksen, og vi har kun en vis tid til at komme derude og plante frø af vores civilisation inden det er for sent.
Dette er især vigtigt, tilføjede han, idet han betragtede, at det tog omkring 4,5 milliarder år for os at komme til det punkt, hvor livet kunne overveje at udvide sig ud i rummet og kolonisere andre planeter. I mellemtiden vil solen gradvist blive større og varmere med tiden og (selv i mangel af global opvarmning) vil den til sidst overophedes Jorden og gøre livet her uholdbart.
Som Musk opsummerede, giver dette os kun et par hundrede millioner år til at plante frø af menneskelig bevidsthed og civilisation andre steder:
”Så det ser ud til, at bevidsthed er en meget sjælden og dyrebar ting, og vi bør tage de skridt, vi kan for at bevare bevidsthedens lys. Og vinduet har været åbent først nu efter fire og en halv milliard år ... det er lang tid at vente, og det forbliver måske ikke længe. Jeg synes, vi skal blive en multiplanet-civilisation, mens dette vindue er åbent ... Jeg synes, vi virkelig burde gøre vores allerbedste for at blive en multiplanet-art og udvide bevidstheden ud over Jorden, og vi skal gøre det nu. Tak skal du have."
Som med næsten alt, hvad Musk siger, kan meget af det, han foreslog og forudsagde med denne seneste opdatering (inklusive køreplanerne), virke lidt optimistisk. Musk har imidlertid al grund til at være optimistisk på dette tidspunkt. Efter mange års kamp, har SpaceX leveret genanvendelighed med Falcon 9 og Falcon Heavy og inspirerede andre luftfartsselskaber til at følge en lignende vej.
Med deres seneste lanceringskøretøj, der kommer pænt sammen, er Musk næsten på det punkt, hvor han kan levere det meget løfte, SpaceX blev grundlagt for sytten år siden - for at genoplive rumforskning ved at sænke omkostningerne og opnå besætningsudforskningen af Mars.
