I september 2006 brændte en eksploderende stjerne 50 milliarder gange lysere end Jordens sol til liv 240 millioner lysår væk i Perseus-stjernebilledet. I 70 dage voksede eksplosionen lysere og lysere, idet den udskiftede sin hjemmegalakse med ti gange og målte hundreder af gange kraftigere end en typisk supernova. På det tidspunkt var denne superbride supernova (også kendt som en "hypernova") den lyseste stjernesexplosion, der nogensinde er blevet opdaget.
Hvad var så specielt ved denne indstillede eksplosion (officielt mærket SN 2006gy)? Ingen vidste det. Men nu, mere end et årti senere, kan videnskabsfolk endelig have en anelse. I en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i dag (23. januar) i tidsskriftet Science, analyserede astronomer de mystiske emissionslinjer, der strålede fra eksplosionen ca. et år efter, at den nåede et højdepunkt.
Holdet opdagede store mængder jern i emissionerne, som de siger kun kunne være resultatet af supernovaen, der interagerer med et forudgående lag af stjernemateriale, der blev sprøjtet hundreder af år tidligere.
Hvor kom alt det udkastede stjernehud fra? Et sandsynligt scenario er, at SN 2006gy begyndte ikke kun med en stjerne, men med to.
"Et kandidatscenario til at forklare dette er udviklingen af et binært efterkommersystem, hvor en hvid dværg spiraler til en gigantisk eller supergiant ledsagerstjerne," skrev forskerne i undersøgelsen.
Kollisioner mellem binære stjerner (to stjerner, der kredser rundt om hinanden) er sjældne og forekommer en gang hvert 10.000 år i Mælkevejen. Når stjerner kolliderer, sprøjter de muligvis den omgivende himmel med en gassy "konvolut" af stjernemateriale, når de to stjernekerner langsomt smelter sammen.
Hvis en sådan kollision fandt sted mellem 10 og 200 år, før supernovaen blev opdaget, kunne de to stjerner have frigivet en gassy konvolut, som holdt sig rundt i systemet, efterhånden som stjernerne fusionerede i det følgende århundrede. Da fusionen endelig sluttede i en supernovaeksplosion, kunne den gassy konvolut have forstærket eksplosionens lysstyrke til de svimlende niveauer, som astronomer så, og også frembragt de passende jernemissionslinjer, skrev forskerne.
Denne forklaring er indtil videre rent matematisk, da forskere stadig aldrig har set to binære stjerner fusionere. En ny ledetråd kunne komme i vores levetid takket være et nærliggende stjernesystem kaldet Eta Carinae. Eta Carinae ligger omkring 7.500 lysår fra Jorden og er et par gigantiske stjerner, der langsomt har eksploderet i et par hundrede år og gradvist lyser op til at blive det mest lysende stjernesystem i Mælkevejen. Forskere tror, stjernerne endelig kunne sprænge deres egen hypernova-sprængning engang i de næste 1.000 år og give Jorden et fyrværkeri som aldrig før.
