Hvad er den tætteste planet til Jorden? Det svar, de fleste vil give, er Venus. Men ... det kan faktisk være Merkur.
Selvom Venus er den planet, der kommer tættest på Jorden, når den fejer forbi på sin bane, forbliver Merkur det tættest på Jorden længst, ifølge en kommentar, der blev offentliggjort tirsdag (12. marts) i magasinet Physics Today.
"Ved et eller andet fænomen med skødesløshed, tvetydighed eller gruppetænkning har videnskabspopularisatorer formidlet oplysninger baseret på en mangelfuld antagelse om den gennemsnitlige afstand mellem planeter," Tom Stockman, ph.d. studerende ved University of Alabama; Gabriel Monroe, en maskiningeniør ved U.S. Army's Engineer Research and Development Center; og Samuel Cordner, en maskiningeniør ved NASA skrev i kommentaren.
Når folk beregner afstanden mellem to planeter, trækker de normalt de to planeteres gennemsnitlige afstande fra solen. Men her er det: Det beregner kun afstanden mellem to planeter, når de er tættest på hinanden, sagde de. Nogle af tiden er Venus hele vejen på den modsatte side af solen, fordi de to planeter bevæger sig i forskellige hastigheder.
I kommentaren udtænkte forskerne en ny matematisk teknik, kaldet point-cirkel-metoden, til at måle afstanden mellem planeter. Denne metode gennemsnit afstanden mellem en flok punkter på hver planets bane og tager derved tid i betragtning.
Når det blev målt på den måde, var Mercury tættest på Jorden det meste af tiden. Ikke kun det, men Merkur var også den nærmeste planet til Saturn og Neptun og alle de andre planeter. Forskerne kontrollerede deres fund ved at kortlægge, hvor planeterne var i deres kredsløb hver 24 timer i 10.000 år.
Dog er ikke alle enige i denne nye definition af "nærmeste" planet.
"Antag, at du bor i et hus, hvor de mennesker, der bor ved siden af dig tilbringer halve året et sted, måske bor du i Wisconsin, og dine nærmeste naboer tilbringer syv måneder af de lange vintre i Florida," sagde Steven Beckwith, direktøren for Rumforskningslaboratorium og professor i astronomi ved UC Berkeley, som ikke var en del af kommentaren. "Om vinteren ville folkene i det næste hus være tættere på dig."
Men de fleste mennesker vil stadig sige, at deres nærmeste naboer er dem, der bor umiddelbart ved siden af resten af året, fortalte Beckwith til Live Science. "Det er en interessant måde at omdefinere 'nærmest', men det er næppe dybtgående."
