De Forenede Stater har et andet klassificeret øje på himlen.
NROL-71-spionsatellitten strejkede i bane i dag (19. januar) på toppen af en United Launch Alliance (ULA) Delta IV Heavy raket, der løftede fra Californiens Vandenberg Air Force Base kl. 02:10. EST (kl. 11:10 lokal Californien-tid; 1910 GMT).
NROL-71 vil blive drevet af U.S. National Reconnaissance Office (NRO), der er ansvarlig for landets flåde af spionsatellitter. NRO-missioner klassificeres generelt, og denne er ikke anderledes; der vides meget lidt om NROL-71, eller hvad der præcist vil gøre. [Se fotos af NROL-71s blændende lancering]
Faktisk afbrød ULA sin lanceringswebcast ca. 6,5 minutter efter liftoff for at hjælpe med at bevare missionens hemmeligholdelse.
Dagens lancering var længe kommet. NROL-71 var oprindeligt planlagt til at flyve den 7. december, men ULA skrubber dette forsøg, og den ene næste dag, på grund af tekniske problemer. Høj vind blokerede et forsøg den 18. december, og en lille brintlækage fra raketten fik et forsøg dagen efter.
ULA målrettede derefter 6. januar til lanceringen. Men en dag før den planlagte løftning annoncerede virksomheden, at det havde brug for mere tid til at arbejde med brint-lækage-problemet. Tirsdag (15. januar) annoncerede ULA, at NROL-71 ville flyve i dag.
Den 236 meter høje (72 meter) Delta IV Heavy er ULAs mest magtfulde raket. Det vejer 1,62 millioner lbs. (733.000 kg) ved liftoff genererer 2,2 millioner pund. af skyvekraft og er i stand til at hæve 62.540 lbs. (28.370 kg) nyttelast til lav jordbane i henhold til ULA-databladet.
Raketten har nu 11 flyvninger under bæltet siden sin debut i 2004, inklusive to i de sidste fem plus måneder. En Delta IV Heavy lancerede NASAs Parker Solar Probe på sin historiske solkysmission den 12. august.
NRO blev dannet i 1961, fire år efter, at Sovjetunionen startede rumalderen ved at lancere den første nogensinde satellit, Sputnik 1. Men NRO forblev en hemmelighed i mere end tre årtier; Det amerikanske forsvarsministerium afslørede ikke agenturets eksistens før i september 1992.
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret afKarl Tate) er ude nu. Følg ham på Twitter@michaeldwall. Følg os@SpacedotcomellerFacebook. Oprindeligt offentliggjort denSpace.com.
