I næsten en uge har NASA forberedt sig på overgangen mellem Obama-administrationen og den o Donald Trump, den valgte præsident. Desværre er der ikke meget tydeligt på dette tidspunkt, da Trump-kampagnen endnu ikke har sendt repræsentanter til at tale med dem eller give nogen indikation af, hvordan det fremtidige budgetmiljø kan se ud.
I stedet for klare udsagn har spekulation været normen og har næsten udelukkende været baseret på udsagn under valget. Og med mange vigtige missioner, der nærmer sig, er NASA forståeligt nok mystisk. Heldigvis med udnævnelsen af et agenturets forskningshold (ART) ser det ud til, at det meget tiltrængte møde muligvis er på vej.
Denne nyhed er bestemt en velkommen lettelse i en atmosfære efter valget, der for det meste er præget af usikkerhed og tvetydighed. Og det er bestemt god nyhed for NASA-administratorer, der har været mere og mere bekymrede over, hvad den nye administrations politik vil betyde for deres fremtid.
Som Greg Williams - den stedfortrædende associerede administrator for politik og planer ved NASAs direktorat for menneskelig efterforskning og operationer - blev citeret for at have sagt dette sidste mandag (14. november):
”Den nye administration har endnu ikke navngivet sine overgangsteammedlemmer, der bruger grænsefladen til NASA, så vi ved endnu ikke, hvem vi skal tale med. Vi er parate til at tale med dem, når de ankommer ... Vi håber at bygge videre på den konsensus, vi har opnået om faser af efterforskning, progressionen af menneskelig efterforskning fra ISS helt til Mars's overflade. ”
Da valget var pakket op efter 8. november, blev det rygtet om, at Mark Albrecht - den tidligere eksekutivsekretær for National Space Council under George H.W. Bushs formandskab - ville føre NASA-overgangsbestræbelserne. Imidlertid blev disse rygter ikke efterfulgt af nogen formel meddelelse, og ingen andre personer blev navngivet til holdet.
Dette var bestemt foruroligende, da NASA og andre store agenturer er vant til at mødes med overgangshold inden for dage efter et valg. Dette ses som væsentligt for at sikre, at der er kontinuitet, eller at de bliver bedømt om ændringer længe før de træder i kraft. I betragtning af arten af deres arbejde skal NASA-planlæggere på forhånd vide, hvilken slags budgetter de bliver nødt til at arbejde med, da det vil afgøre, hvilke missioner de kan udføre.
Som Williams påpegede, er NASA især bekymret over deres "Journey to Mars", et langsigtet mål, som kræver en konsekvent forpligtelse med hensyn til økonomiske ressourcer. Og mens overgangsfinansiering blev stillet til rådighed for regnskabsåret 2017 - takket være NASA's overgangsgodkendelseslov fra 2016 - ser NASA langt ud over det kommende år.
I de kommende år har NASA brug for et solidt engagement fra Trump-formandskabet for at sikre gennemførelsen og afprøvningen af Space Launch System (SLS) - efterfølgeren til Space Shuttle-programmet. De kræver også en forpligtelse på flere milliarder dollars for at fortsætte med at teste Orion Multipurpose Crew Vehicle, for ikke at nævne de flere besætningsopgaver, de håber at udføre ved hjælp af begge.
En anden ting, der er central for montering af en besætning til Mars i 2030'erne, er de igangværende undersøgelser ombord på ISS. Navnlig håber NASA at bruge ophold med lang varighed ombord på stationen for at bestemme risikoen for astronautsundhed. En besætning til Mars vil tilbringe flere måneder i rummet, i hvilket tidsrum de vil leve under tyngdekraftsbetingelser og udsættes for meget stråling.
Derudover håber NASA at montere en besat mission til en asteroide i det kommende årti. Planen indebærer, at der sendes et robot rumfartøj til at fange og trække et nærjordisk objekt (NEO) ind i en månebane - kendt som Asteroid Robotic Redirect Missions (ARRM). Dette efterfølges af et bemandet Orion-rumfartøj, der sendes for at udforske asteroiden, som vil udvikle nøglesystemer og ekspertise til den kommende mission til Mars.
Desværre indeholdt overgangsgodkendelsesloven noget stærkt formuleret sprog om robot-asteroide-missionen. I det væsentlige blev det betragtet som ikke at falde inden for de oprindelige budgetbegrænsninger på 1,25 milliarder dollars (det anslås nu til 1,4 milliarder dollars). NASA-planlæggere blev derfor opfordret til at finde "et mere omkostningseffektivt og videnskabeligt fordelagtigt middel til at demonstrere de teknologier, der er nødvendige for en menneskelig mission til Mars."
Som sådan er NASA meget interesseret i at vide, om den nye administration vil forpligte sig til at finansiere ARRM, eller om de har brug for at skrubbe det på dette tidspunkt og gå tilbage til tegnebrættet. En eller anden måde skal NASA vide, hvad det vil være i stand til at at gøre i de kommende år, så de kan udvikle en plan for, hvad de agter at gøre.
Den nuværende usikkerhedstilstand er stort set tilskrevet det faktum, at Trump-kampagnen beskæftigede sig med lidt planlægning før valget. Mens forskellige udsagn blev fremsat om den vigtige rolle, som NASA spiller, blev der ikke lagt noget konkret ud. Og Trump gik endda så langt som at sige, at langsigtede efterforskningsmål ville afhænge af det økonomiske klima.
Man kan kun håbe, at det nye agenturets forskerteam har en dagsorden forberedt, når de mødes med NASA-administratorer. Vi kan også håbe, at det ikke forhindrer NASAs mere ambitiøse indsats for de kommende år. Agenturet har gjort det klart, at dets planer om at udforske Mars er i tråd med målet om at forblive den førende inden for rumforskning og forskning. Hvis de ikke kan komme dertil i den ønskede periode, kan en anden måske bare!
